Astrónomos aficionados descubren bolas amarillas pululando por la galaxia

MADRID, 10 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos aficionados que escanean imágenes del telescopio infrarrojo Spitzer de la NASA han tropezado con una nueva clase de curiosidades en gran parte no reconocida antes: bolas amarillas.

   "Los voluntarios comenzaron a charlar sobre las bolas amarillas que a menudo veían en las imágenes de nuestra galaxia, y esto hizo que llamasen nuestra atención", dijo Grace Wolf-Chase, del Planetario Adler de Chicago.

   El Milky Way Project es uno de los muchos proyectos para aficionados que componen el sitio web Zooniverse, que se basa en el crowdsourcing para ayudar a procesar datos científicos. Durante años, ha digitalizado imágenes de Spitzer de regiones de formación estelar donde las nubes de gas y polvo están colapsando para formar cúmulos de estrellas jóvenes.

   Los astrónomos profesionales no entienden completamente el proceso de formación de las estrellas; gran parte de la física subyacente sigue siendo un misterio. Los 'ciudadanos científicos' han estado ayudando mediante la búsqueda de pistas.

   Antes de que aparecieran las bolas amarillas, los voluntarios ya habían notado burbujas verdes con centros rojos, poblando un paisaje de remolinos de gas y polvo. Estas burbujas son el resultado de las estrellas masivas recién nacidas soplando las cavidades en sus alrededores. Cuando los voluntarios comenzaron a informar que estaban encontrando objetos en forma de bolas amarillas, los investigadores de Spitzer tomaron nota.

   Los rasgos redondeados captadas por el telescopio, por supuesto, no son en realidad de color amarillo, rojo o verde --que sólo aparecen de esa manera en las imágenes infrarrojas--, colores asignados que el telescopio envía a la Tierra. Los falsos colores proporcionan una forma a los seres humanos para hablar de longitudes de onda infrarroja de la luz que sus ojos no pueden ver realmente.

   "Con indicaciones de los voluntarios, se analizaron las bolas amarillas y nos dimos cuenta de que son una nueva forma de detectar las primeras etapas de formación de estrellas masivas", dijo Charles Kerton de la Universidad Estatal de Iowa, Ames.

   Un análisis en profundidad llevó a la conclusión de que las bolas amarillas preceden a las burbujas verdes, lo que representa una fase de formación de estrellas que tiene lugar antes de que se formen las burbujas.

   Los investigadores creen que las burbujas verdes se componen en gran parte de las moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Los HAP son abundantes en las nubes moleculares densas donde las estrellas se unen. Las explosiones de radiación y los vientos de las estrellas recién nacidas empujan estos HAP en capas esféricas que parecen burbujas verdes en las imágenes del Spitzer. Los núcleos rojos de las burbujas verdes están hechos de polvo caliente que aún no ha sido empujado lejos de las estrellas de viento.

   "Las bolas amarillas son un eslabón perdido", dice Wolf-Chase. Representan una transición "entre las estrellas muy jóvenes embrionarias enterradas en densas nubes de polvo y las estrellas recién nacidas que soplan las burbujas", informa la NASA.

   Esencialmente, las bolas amarillas marcan los lugares donde los HAP (verde) y el polvo (rojo) todavía no se han separado. Hasta el momento, los voluntarios han identificado más de 900 de estas características amarillas compactas. Su número da a los investigadores un montón de posibilidades para poner a prueba sus hipótesis y aprender más sobre la manera en que se forman las estrellas.