Astrónomos aficionados descubren cinco supernovas nunca antes vistas

MADRID, 27 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Más de 40.000 observadores de estrellas aficionados han ayudado a clasificar más de 2 millones de objetos celestes e identificar cinco supernovas nunca antes vistas.

   Un proyecto de astronomía amateur creado por científicos de la Universidad Nacional de Australia, pidió voluntarios para mirar a través de las imágenes tomadas por el telescopio SkyMapper y buscar nuevos objetos, con un enfoque particular en la búsqueda de nuevas supernovas.

   El proyecto se creó utilizando la plataforma Zooniverse (a cargo de la Universidad de Oxford), donde se celebran muchos otros proyectos de ciencia ciudadana, y  fue promovido en la serie de televisión BBC2 "Stargazing Live".

   Para participar en el proyecto, los voluntarios se inscribieron en línea a través de la plataforma Zooniverse, que ha acogido a muchos proyectos de ciencia ciudadana relacionadas con el espacio en el pasado, incluyendo la caza de planetas alienígenas, galaxias 'deformadoras del espacio' y agujeros en las nubes cósmicas.

   Se pidió a los participantes que observasen manchas llenas de estrellas del cielo nocturno, tomadas por el telescopio SkyMapper. Los voluntarios miraron imágenes de la misma región tomadas en diferentes momentos, y buscaron cambios que podrían indicar la presencia de diferentes objetos celestes.

   Una supernova, por ejemplo, es una gran estrella que ha quemado la mayor parte de su combustible y muere en una gran explosión. Una erupción de supernova puede eclipsar brevemente toda la luz creada por todas las estrellas en una galaxia entera, por lo que incluso una estrella que es normalmente muy lejana para verse con un telescopio puede llegar a ser de pronto visible si explota en una supernova. Esto significa un voluntario del SkyMapper puede ver un punto de luz que aparece donde anteriormente no existía ninguno.

   "Uno de los voluntarios estaba tan decidido a encontrar una supernova que permaneció en línea durante 25 horas. Por desgracia, no encontró ninguna, pero sí encontró una estrella variable inusual, que creemos que podría explotar en los siguientes 700 millones de años", declaró Richard Scalzo, investigador que trabaja con el telescopio SkyMapper en la Escuela Nacional Australiana de Investigación de Astronomía y Astrofísica. "Fue un gran éxito. Todo el mundo estaba muy emocionado de participar."

   Esa emoción dio sus frutos, ya que el proyecto requiere múltiples voluntarios. Si uno de los aficionados caza una posible supernova o algún otro cambio en las imágenes del cielo, entonces otros voluntarios examinan esa misma región.

   Si confirman un nuevo objeto, entonces los científicos profesionales hacen una más amplia verificación de los antecedentes en esa región del cielo, dijo Scalzo.

   Así, los científicos estudiaron los espectros del objeto, un desglose de la luz que el objeto emite. Esto puede dar a los científicos todo tipo de información sobre la apariencia del objeto y su historia.

   "Una vez que tengamos al menos un espectro, consideramos lo que otra ciencia que podía hacer", dijo Scalzo. "Las supernovas de tipo Ia se pueden utilizar para estudiar la historia de la expansión del universo y la energía oscura. Otros tipos de supernovas pueden utilizarse, individualmente o en grupos grandes, para aprender más sobre cómo los diferentes tipos de estrellas terminan sus vidas."

   Scalzo dijo que el proyecto requiere la asistencia de tantos colaboradores debido a que los programas de ordenador necesitan ayuda. "Las computadoras son muy buenas en la identificación de supernova", dijo, "pero se necesita una gran cantidad de datos para entrenarlas."

   En otras palabras, los científicos tienen que proporcionar al programa de ordenador una gran cantidad de ejemplos de lo que se parece a una supernova; que no es tan simple como decirle a la computadora que busque cambios en las imágenes del cielo.

   El telescopio SkyMapper sólo ha identificado 15 supernovas, así que Scalzo dice que todavía queda trabajo por hacer para mejorar los programas.

   Los cinco supernovas descubiertas recientemente por la colaboración con aficionados ya han sido incorporadas en un estudio cosmológico de la energía oscura por los científicos de SkyMapper, pero Scalzo dice que hay más trabajo por hacer antes de que se publiquen los resultados de dicho estudio. Añadió que puede haber más trabajo para los científicos aficionados con los datos del SkyMapper en el futuro.