Astrónomos analizan los hábitos 'alimenticios' de una galaxia

MADRID, 21 May. (EUROPA PRESS) -

   Un equipo de astrónomos australianos y españoles han capturado una galaxia devorando a sus vecinas y dejando migajas de evidencia.

   Las galaxias crecen agitando gas suelto de su entorno en nuevas estrellas o por la ingestión de galaxias vecinas completas, pero normalmente dejan muy pocos rastros de sus hábitos caníbales.

   Un estudio publicado este jueves en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society' (MNRAS) no sólo revela una galaxia en espiral devorando una galaxia enana compacta cercana, sino que muestra evidencia de sus últimos bocados galácticos en un detalle sin precedentes.

   El astrofísico del Observatorio Astronómico Australiano (AAO, por sus siglas en ingés) y la Universidad de Macquarie, en Sydney, Australia, Ángel R. López-Sánchez, y sus colaboradores han estado estudiando la galaxia NGC 1512 para ver si su historia química coincide con su apariencia física. Usaron el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) del 3,9 metros, cerca de Coonabarabran, Nueva Gales del Sur, para medir el nivel de enriquecimiento químico en el gas de toda la faz de NGC 1512.

   El enriquecimiento químico se produce cuando las estrellas baten el hidrógeno y el helio desde el Big Bang en elementos más pesados  a través de reacciones nucleares en sus núcleos. Estos nuevos elementos se liberan hacia el espacio cuando las estrellas mueren, enriqueciendo el gas circundante con productos químicos como el oxígeno, que midió el equipo.

   "Esperábamos encontrar gas fresco o gas enriquecido al mismo nivel que el de la galaxia que se consume, pero nos sorprendió encontrar que los gases eran en realidad los restos de galaxias ingeridas antes --explica López-Sánchez--. El gas difuso en las regiones exteriores de NGC 1512 no es el gas prístino creado en el Big Bang, sino el gas que ya ha sido procesado por las generaciones anteriores de estrellas".

   Se empleó el 'Australia Telescope Compact Array' de CSIRO, un poderoso radio interferómetro de 6 kilómetros de de diámetro situado en el este de Australia, para detectar grandes cantidades de gas de hidrógeno frío que se extiende mucho más allá del disco estelar de la galaxia espiral NGC 1512. "Las densas bolsas de gas de hidrógeno en el disco exterior de NGC 1512 apuntan con precisión regiones de formación estelar activa", afirma el doctor de CSIRO Baerbel Koribalski, que colaboró en la investigación.

   Cuando se examinó este hallazgo en combinación con observaciones de radio y ultravioletas, los científicos llegaron a la conclusión de que el gas rico en trámite en nuevas estrellas no vino de las regiones interiores de la galaxia, sino que fue probablemente absorbido por la galaxia durante su vida útil a medida que NGC 1512 acrece gracias a otras galaxias más pequeñas a su alrededor.

   El doctor Tobias Westmeier, del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía en Perth, Australia, señala que aunque se conoce el canibalismo de las galaxias desde hace muchos años, ésta es la primera vez que se ha observado con tanto detalle. "Mediante el uso de las observaciones de telescopios terrestres y espaciales pudimos armar una historia detallada de esta galaxia y entender mejor cómo las interacciones y fusiones con otras galaxias han afectado a su evolución y la velocidad a la que se formaron las estrellas", apunta.