Una buscada señal ahonda en el misterio de las explosiones FRB

   MADRID, 17 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El origen de las explosiones de ondas de radio rápidas, que durante segundos aparecen en el cielo desde miles de millones de años luz, es uno de los misterios más desconcertantes de la astronomía.

   Ahora, por primera vez, los astrónomos han visto un destello de rayos gamma de alta energía que parece que fue emitido por el mismo evento que produjo una explosión de radio rápida FRB (Fast Radio Burst), una correlación que se predijo ayudará a reducir la nómina de posibles explicaciones para el origen de este fenómeno cósmico.

   La señal de rayos gamma, descrita en un artículo publicado el 11 de noviembre en The Astrophysical Journal Letters, apareció en datos de el observatorio de rayos gamma en órbita Swift de la NASA.

   Un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) en el University Park encontró rayos gamma en torno a la misma hora y en la misma dirección que FRB 131104, un estallido llamado por la fecha en que fue visto por el Observatorio Parkes radiotelescopio en Australia, el 4 de noviembre de 2013, informa nature.com.

   Un posibilidad es que las dos señales retratan diferentes imágenes de la fuente subyacente, que parece estar hasta 10.000 millones de años luz de distancia. Mientras la ráfaga de radio duró sólo unos pocos milisegundos, la señal de rayos gamma duró entre dos y seis minutos, y liberó mucho más energía en total que la explosión de radio.

   Esto tiene grandes implicaciones para el origen del FRB. Una teoría principal sugiere que los FRB son bengalas de magnetares lejanos - estrellas de neutrones con enormes campos magnéticos que podrían generar explosiones energéticas breves y energéticas, y lo hacen repetidamente. Aunque se cree que los magnetares producen rayos gamma, no emitirían tanta energía y durante un tiempo tan largo, dice Derek Fox, astrofísico de Penn State. "Este es un reto severo para los modelos de magnetar", dice.

   En cambio, la señal de rayos gamma se asemeja a eventos que Swift ha observado anteriormente, que los científicos identificaron como una explosión de onda de choque de una supernova o un aumento en la radiación de un agujero negro supermasivo al tragar una estrella, dice Fox. El problema con ambas opciones es que no se espera que ninguna de ellas produzca ráfagas de radio.

   Otra posibilidad es que tanto la radiación como la explosión de radio provenían de una colisión entre estrellas de neutrones. Pero si eso es cierto, no ofrecería una explicación para todos los FRB: se cree que las estrellas de neutrones que chocan son relativamente raras, mientras que las estimaciones sugieren que los FRB son comunes, y ocurren alrededor de una vez cada diez segundos en algún lugar del cielo. (Los astrónomos hasta ahora han detectado sólo alrededor de 20 FRBs, en gran parte debido a que los radiotelescopios usualmente sólo miran pequeñas manchas de cielo). Fox observa que ya hay indicios de que los FRB podrían ser generados por más de un tipo de fuente.

   Estadísticamente, la probabilidad de que la explosión de rayos gamma ocurra al mismo tiempo y desde el mismo lugar que el FRB por pura casualidad, si no hay asociación real, es sólo 1 en 800, dice Fox. Y no hay ninguna otra fuente conocida en esa dirección que podría producir la explosión de rayos gamma, añade.

   Detectar las señales de rayos gamma de forma centralizada produciría más resultados estadísticamente significativos que para el FRB 131104, que fue recogido en el borde del campo de visión del telescopio, donde el ruido puede imitar más fácilmente las señales. Y esto, a su vez, aumentaría la certeza de los científicos de que la correlación de una señal con un FRB no es sólo por casualidad. "Entonces el nivel de confianza sería de uno en mil millones", dice Fox.