Se confirma que las estrellas son una fábrica de elementos pesados

   MADRID, 1 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos han utilizado nuevos datos para demostrar que las estrellas son responsables de producir polvo en las escalas galácticas, un hallazgo consistente con la teoría tradicional.

   El polvo es importante porque es un componente clave de planetas rocosos como la Tierra. Esta investigación se publica en línea en Astrophysical Journal Letters.

   Jean Turner, profesora de UCLA en el departamento de astronomía y física y su equipo observaron una galaxia a unos 33 millones de años luz de distancia. Los investigadores se centraron en esta galaxia, llamada II Zw 40, porque está formando vigorosamente estrellas y por lo tanto resulta útil para probar teorías de formación de estrellas. "Esta galaxia tiene una de las regiones de formación de estrellas más grandes del universo local", dijo Turner en un comunicado.

   Los investigadores obtuvieron imágenes de II Zw 40 utilizando el telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array. Este telescopio, ubicado en el desierto de Atacama en Chile, está compuesto por un conjunto de 66 telescopios individuales que funcionan como un solo observatorio grande.

   El telescopio es sensible a la luz en la parte milimétrica y submilimétrica del espectro electromagnético, ligeramente más corta que las microondas. Capturar este tipo de luz requiere un telescopio en altitudes elevadas -este se levanta en una meseta a más de 5.000 metros de altura- porque "la atmósfera de la Tierra empieza a absorber muy fuertemente en esas longitudes de onda", dijo Turner. "Todos los científicos de ALMA trabajan en una elevación más baja porque no se puede pensar bien en esa altitud", agregó.

   El equipo observó la región central de II Zw 40, una parte de la galaxia con dos jóvenes cúmulos de estrellas, cada uno con aproximadamente un millón de estrellas. Mediante la obtención de imágenes de los cúmulos de estrellas de Zw 40 a diferentes longitudes de onda, construyeron un mapa que trazaba el polvo en la galaxia. El polvo astronómico - hecho sobre todo de carbono, silicio y oxígeno - prevalece en el universo. "Si miras la Vía Láctea en el cielo, se ve un poco irregular y manchada, eso es debido al polvo que bloquea la luz", dijo Turner.

   Los investigadores probaron si la ubicación del polvo de la galaxia era consistente con la ubicación de los cúmulos estelares de la galaxia. Encontraron que el polvo de Zw 40 se concentró dentro de aproximadamente 320 años luz de los racimos de estrellas. "El polvo está todo enfocado cerca del doble cúmulo", dijo Turner. Esta observación apoyó su hipótesis de que las estrellas son responsables de la producción de polvo. "El cúmulo doble es una fábrica de hollín que contamina su entorno local", dijo Consiglio.

   Los científicos han teorizado durante mucho tiempo que las estrellas producen polvo expulsando los elementos fundidos profundamente dentro de sus interiores, enriqueciendo sus galaxias de acogida en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Sin embargo, los datos astronómicos no han respaldado hasta ahora esa afirmación. "La gente ha buscado este enriquecimiento a gran escala en las galaxias, pero no lo han visto antes", dijo Turner.

   Los investigadores proponen que el enriquecimiento del polvo es tan evidente en los cúmulos estelares de II Zw 40 porque contienen un gran número de estrellas masivas, muy jóvenes, que son productoras de polvo. "Las escalas de tiempo evolutivo de estas estrellas son lo suficientemente cortas como para ver el polvo antes de que tenga la oportunidad de dispersarse muy lejos de su fuente", dijo Turner

   Estos nuevos resultados motivan al equipo a observar más cúmulos de estrellas. "Esta es una instantánea de un cúmulo doble a una edad en una galaxia", dijo Turner. "Nuestro objetivo ahora es encontrar otras fuentes y verlas en diferentes etapas de evolución para entender mejor la evolución de estos gigantescos cúmulos estelares y cómo enriquecen su ambiente en polvo".