Descubren un asteroide con cola de cometa

MADRID, 11 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Un equipo de científicos ha descubierto un nuevo asteroide activo, con la cola propia de un cometa, llamado 62412, en el principal cinturón de asteroides del sistema solar entre Marte y Júpiter.

   Se trata del primer objeto de cometa visto en la familia de asteroides Hygiea. 62412 es el decimotercer asteroide conocido activo en el cinturón principal de asteroides de los cerca de cien que los autores del trabajo estiman que existen.

   Scott Sheppard, de la Institución Carnegie, en Washington (Estados Unidos), que detectó el asteroide junto a Chadwick Trujillo, del Observatorio Gemini, en Hawai (Estados Unidos), ha presentado los resultados de su equipo en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.

   Los asteroides activos tienen órbitas estables entre Marte y Júpiter, como otros asteroides, pero a veces tienen la apariencia de cometas, cuando el polvo o el gas es expulsado de sus superficies para crear un efecto esporádico de cola. Sheppard y Trujillo descubrieron una cola inesperada en 62412, un objeto que había sido conocido como un asteroide típico durante más de una década.

   Sus hallazgos reclasifican a 62412 como un asteroide activo. Las razones de esta pérdida de material y la cola posterior en los asteroides activos se desconocen, aunque hay varias teorías, tales como impactos recientes o la sublimación de sólido a gas de hielos expuestos.

   "Hasta hace unos diez años, era bastante obvio qué era un cometa y qué no lo era, pero todo eso va cambiando a medida que nos damos cuenta de que no todos estos objetos muestran la actividad todo el tiempo", afirma Sheppard. En el pasado, se pensaba que los asteroides eran objetos que no cambian, pero una mejor capacidad para observarlos ha permitido a los científicos descubrir colas y comas, la envoltura delgada de una atmósfera que rodea el núcleo de un cometa.

   "En realidad estamos analizando de nuevo una población de objetos que otras personas no pueden observar fácilmente porque llegamos mucho más profundo", dijo Sheppard, explicando por qué eran capaces de ver que 62412 estaba activo cuando había sido considerado un asteroide del cinturón principal típico durante 15 años.

   Descubrimientos como éste pueden ayudar a los investigadores a determinar los procesos que generan algunos asteroides que se activan. Estos expertos vieron que 62412 tiene una rotación muy rápida que probablemente desplaza el material alrededor de su superficie, parte del cual puede ser emitido para formar una apariencia similar a la de los cometas.

   La cola puede ser creada directamente de material expulsado fuera del núcleo de rotación rápida o de hielo dentro de la sublimación del asteroide en vapor de agua después de haber sido expuesto en la superficie. También encontraron una densidad de 62412 típica de los asteroides primitivos y no coherente con las cometas de mucho menor densidad.