Descubren la galaxia más pobre en metales del universo local

   MADRID, 16 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Las galaxias de baja metalicidad son de especial importancia para los astrónomos, ya que podrían proporcionar información crucial sobre la evolución química de las estrellas y el universo temprano.

   Ahora, un equipo de investigadores, dirigido por Alec Hirschauer de la Universidad de Indiana, ha detectado una galaxia que parece ser el sistema de estrellas gravitacionalmente atado más pobre en metales presente en el universo local. Los resultados aparecen en un artículo publicado en línea el 11 de marzo en la revista arXiv.

   La galaxia recién descubierta fue designado AGC 198691. De acuerdo con los hallazgos, es una galaxia enana azul compacta situada dentro de la gama de 23 a 52 millones de años luz de la Tierra, con un diámetro de unos 1.000 años luz. Las estrellas más brillantes de AGC 198691 son de color azul, lo que hace que la galaxia misma aparezca de color azul. El sistema presenta una estructura compacta dominada por las estrellas azules luminosas presumiblemente producidas en los procesos de formación estelar reciente.

   La galaxia fue descubierta durante el estudio Arecibo Legacy Fast ALFA survey (ALFALFA). Se trata de una encuesta extragaláctica ciega en hidrógeno atómico neutro (HI) que utiliza la Arecibo L-Band Feed Array (ALFA) en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. El programa, iniciado en 2005, tiene como objetivo encontrar hasta 25.000 galaxias, incluyendo galaxias oscuras, que consisten en gran parte de materia oscura, y que por tanto no son visibles con telescopios ópticos.

   Hirschauer y sus colegas realizaron observaciones espectroscópicas para obtener espectros de AGC 198691. Para lograr esta tarea, se emplean dos telescopios basados en Arizona: el Mayall de 4 metros del Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO) y el telescopio múltiple de espejo de 6,5 metros (MMT). Espectrógrafos montados en estos telescopios les permitieron derivar la composición química de AGC 198691, revelando que este sistema es excepcionalmente pobre en metales.

   "Presentamos observaciones espectroscópicas de la galaxia enana AGC 198.691 que han llevado al reconocimiento de que es una galaxia muy deficiente en metal, con la abundancia más bajo jamás registrado por una fuente extragaláctica rica en gas", indica el estudio.

   Las observaciones del equipo revelaron que 198.691 AGC tiene una muy alta abundancia de oxígeno, teniendo por ello muy baja metalicidad. Por otra parte, los investigadores sostienen que este nivel de metalicidad hace que sea la galaxia más pobre en metales conocida en el universo local. Se estima que 198.691 AGC posee una metalicidad que es alrededor del 29 por ciento por debajo de la de SBS 0335-052W, la galaxia que previamente había sido reconocida como la más pobre en metales.

   Se está debatiendo la causa de la baja metalicidad y la naturaleza rica en gas de AGC 198.691. Una explicación ofrecida por el equipo de Hirschauer es que este sistema ha experimentado un reciente entrada gas que ha reducido su metalicidad observada. Los científicos hacen hincapié en que con el fin de comprender mejor la verdadera naturaleza de esta galaxia, se requieren mediciones más precisas, tales como la determinación de su distancia exacta.

   "La determinación de una distancia precisa a AGC 198.691 proporcionaría información valiosa sobre los posibles mecanismos en juego, ya que permitiría una mejor comprensión del entorno en el que reside este sistema", observaron los astrónomos.