Descubren el primer sistema estelar quíntuple, con dos binarias eclipsantes

   MADRID, 8 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos de la Open University han descubierto el primer sistema estelar quíntuple, con dos estrellas binarias eclipsantes. Un tercio de las estrellas se disponen en sistemas, pero cinco es insólito.

   Según un estudio presentado por Marcus Lohr en la reunión en Gales de la Royal Astronomical Society británica, este sistema estelar fue detectado originalmente en los datos archivados del Proyecto SuperWASP (Busqueda de Planetas en Gran Angular), que utiliza cámaras relativamente pequeñas y de bajo costo en las Islas Canarias y Sudáfrica para tomar imágenes de todo el cielo cada pocos minutos.

   Durante muchos años, sus medidas del brillo de las estrellas individuales se han reunido en curvas de luz - parcelas de brillo contra el tiempo - de unos 30 millones de fuentes en la Vía Láctea.

   Pequeñas caídas regulares en una curva de luz pueden revelar la presencia de planetas que orbitan otras estrellas, cuando cruzan o hacen tránsito frente a su estrella anfitriona, y SuperWASP ha tenido un gran éxito en la búsqueda de estos "exoplanetas", ya que comenzó a operar en 2003. Las curvas de luz también se puede utilizar para descubrir estrellas binarias eclipsantes, donde un par de estrellas orbitan alrededor de su centro común de gravedad en nuestra línea de visión.

   Desde la Tierra, cada estrella pasará por delante de su compañera una vez en cada órbita y eclipsará su luz total o parcialmente. Esto produce un patrón regular de pares de inmersiones en la curva de luz del sistema binario, cuyas profundidades y formas son características de las propiedades físicas de las dos estrellas.

   La curva de luz del nuevo sistema quíntuple, designado como 1SWASP J093010.78 + 533859.5, inicialmente reveló la presencia de una binaria eclipsante de contacto - un sistema en el que las dos estrellas orbitan tan juntas que comparten una atmósfera exterior. Las binarias de contacto son bastante comunes, pero este sistema en particular es notable porque su período orbital - el tiempo que las dos estrellas tardan en completar un ciclo orbital - es muy corto, un poco menos de seis horas.

   Entonces se vio que la curva de luz contenía algunos eclipses adicionales inesperados, y los datos se volvieron a analizar para revelar un segundo sistema estelar binario eclipsante en el mismo lugar en el cielo. Está adosado - sus estrellas componentes están separados por una distancia de alrededor de 3 millones de kilómetros, o aproximadamente dos veces el tamaño del Sol - y tiene un período orbital de un año y trece días.

   Los dos conjuntos de estrellas están separadas por unos 21.000 millones de kilometros, más que el tamaño de la órbita de Plutón alrededor del Sol Las cuatro estrellas se observaron posteriormente espectroscópicamente - su luz se divide en diferentes longitudes de onda - para estudiar en detalle sus firmas. Esto reveló inesperadamente la presencia de una quinta estrella, a unos 2.000 millones de kilómetros de la binaria distante, pero al parecer no produce ningún eclipse adicional.

A 250 AÑOS LUZ

   Al combinar los datos de curva de luz de las cinco estrellas y sus espectros, los investigadores han podido confirmar que todas están gravitacionalmente unidas en un solo sistema, a unos 250 años luz de nosotros, en la constelación de la Osa Mayor.

   Los datos también permitieron al equipo determinar las propiedades de las estrellas como sus masas, tamaños y temperaturas. Todas las estrellas son bastante más pequeñas y frías que nuestro Sol, pero el sistema colectivo es suficiente (magnitud novena) como para ser visible con pequeños telescopios y astrónomos aficionados podrían ver los eclipses por sí mismos.

   Lohr comenta: "Este es un sistema estelar verdaderamente exótico. En principio no hay razón para que no pueda tener planetas en órbita alrededor de cada uno de los pares de estrellas. Cualquier habitante tendría un cielo que dejaría cortos a los creadores de Star Wars: a veces puede haber no menos de cinco soles de diferentes brillos iluminando el paisaje. Los días podrían varias drásticamente en los niveles de luz a medida que se produzcan eclipses en las diferentes estrellas".

   Un hallazgo particularmente interesante es que los dos binarios parecen estar orbitando en el mismo plano. Esto sugiere que pueden haberse formado originalmente de un solo disco de gas y polvo, que se rompió al concentrarse la gravedad en grupos. El estudio de este extraño sistema ayudará a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman las estrellas y los planetas, incluido el nuestro.