Descubren un púlsar con la órbita más amplia jamás detectada

MADRID, 4 May. (EUROPA PRESS) -  

   Astrónomos han confirmado un púlsar con la órbita más amplia nunca antes observada, y que forma parte de los muy escasos sistemas binarios de estrellas de neutrones conocidos.

   Este impresionante hallazgo, que completa obserbaciones previas de un grupo de alumnos de Secundaria con el Telescopio Green Bank Telescope (GBT), ayudará a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman y evolucionan los sistemas de estrellas de neutrones binarios.

   Los púlsares giran rápidamente en torno a las estrellas de neutrones, los restos superdensos de estrellas masivas que han explotado como supernovas. Mientras un púlsar gira, haces de luz como ondas de radio, fluyen desde los polos de su potente campo magnético potente, barriendo a través del espacio. Cuando uno de estos haces llega a la Tierra, los radiotelescopios pueden captar el pulso de las ondas de radio.

   "Los púlsares son de los objetos más extremos del universo", dijo Joe Swiggum, un estudiante graduado en física y astronomía en la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown, y autor principal de un artículo aceptado para su publicación en la revista Astrophysical Journal que explica este resultado y sus implicaciones. "El descubrimiento de los estudiantes muestra uno de estos objetos en un conjunto realmente único de circunstancias.", informa el National Radio Astronomy Observatory.

   Alrededor del 10 por ciento de los púlsares conocidos están en sistemas binarios; la gran mayoría de ellos se encuentran orbitando viejas parejas de estrellas enanas blancas. Sólo unos pocos órbitan estrellas de neutrones o estrellas de secuencia principal como nuestro Sol. La razón de esta escasez de sistemas de doble estrella de neutrones, creen los astrónomos, es el proceso por el cual se forman los púlsares y todas las estrellas de neutrones.

   Cuando una estrella masiva se convierte en supernova al final de su vida normal, la explosión sacude al núcleo estelar restante. Cuando esto sucede, la estrella de neutrones resultante sale a toda velocidad por el espacio. Este fenómeno - y la pérdida de masa correspondiente a partir de una explosión de supernova - significa que las posibilidades de que dos de estas estrellas gravitacionalmente permanezcan encerradas en el mismo sistema son notablemente escasas.

   Este púlsar, denominado J1930-1852, fue descubierto en 2012 por Cecilia McGough, estudiante en la Escuela Secundaria de Strasburg en Virginia, y De'Shang Ray, estudiante de la Paul Laurence Dunbar High School en Baltimore, Maryland.

   Estos estudiantes estaban participando en un taller de verano que involucra a los estudiantes de secundaria interesados en el análisis de datos sobre púlsares recogidos por el GBT. Los estudiantes a menudo pasan semanas y meses estudiando detenidamente gráficos de datos, en busca de firma única que identifica a un púlsar. Quienes identifican fuertes candidatos a púlsares son invitados a Green Bank para trabajar con los astrónomos para confirmar su descubrimiento.

   Los astrónomos determinaron que este nuevo pulsar es parte de un sistema binario, basado en las diferencias en su frecuencia de giro (revoluciones por segundo) entre la detección original y las observaciones de seguimiento.

   Un análisis más detallado de la cronología de los pulsos indica que las dos estrellas de neutrones tienen la separación más amplia jamás observada en un sistema de estrellas de neutrones doble.

   Algunos púlsares en sistemas de estrellas de neutrones dobles están tan cerca de su compañera que sus trayectorias orbitales son comparables al tamaño de nuestro Sol y hacen una órbita completa en menos de un día. La trayectoria orbital de J1930-1852 se extiende por alrededor de 52 millones kilómetros aproximadamente la distancia entre Mercurio y el Sol y orbita a su compañero una vez cada 45 días.

   "Su órbita es más de dos veces mayor que la de cualquier sistema de estrellas de neutrones doble antes conocido", dijo Swiggum. "Los parámetros del púlsar nos dan pistas valiosas sobre cómo podría haberse formado un sistema como este. Los descubrimientos de  sistemas de valores atípicos como J1930-1852 nos dan una imagen más clara de toda la gama de posibilidades en la evolución binaria ".