Detectan rayos gamma de una galaxia a medio camino del universo visible

   MADRID, 15 Dic. (EUROPA PRESS) -

   En abril de 2015, después de viajar por la mitad de la edad del universo, un torrente de rayos gamma de gran alcance, de una galaxia distante, se estrelló contra la atmósfera de la Tierra.

   Ese torrente generó una cascada de luz -una ducha que cayó sobre los espejos del Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) en Arizona. Los datos resultantes han dado a los astrónomos una mirada única dentro de esa lejana galaxia y del motor del agujero negro en su centro.

   Los rayos gamma son fotones de luz con energías muy altas. Estos rayos gamma provenían de una galaxia conocida como PKS 1,441 + 25, que es un tipo raro de galaxia conocida como blazar. En su centro alberga un agujero negro supermasivo rodeado por un disco de gas caliente y polvo.

   A medida que el material del disco a arremolina hacia el agujero negro, algo de él consigue canalizarse en los chorros gemelos que salen disparados hacia el exterior a cerca de la velocidad de la luz. Uno de esos chorros se dirige casi en nuestra dirección, que nos da una visión directamente del núcleo de la galaxia.

   "Estamos mirando por el cañón de este chorro relativista", explica Wystan Benbow del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA). "Es por eso que somos capaces de ver los rayos gamma".

   Una de las incógnitas de la física del blazar es la ubicación exacta de la emisión de rayos gamma. Utilizando datos de VERITAS, así como del Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma, los investigadores encontraron que la fuente de los rayos gamma está dentro del chorro relativista pero sorprendentemente lejos de agujero negro de la galaxia. La región que lo emite está a al menos una décima parte de un año luz de distancia, y lo más probable es 5 años-luz de distancia.

   Por otra parte, la región de emisión de rayos gamma era más grande de lo que normalmente se ve en una galaxia activa, que mide alrededor de un tercio de un año luz de diámetro.

   "Estos chorros tienden a tener cúmulos. Es posible que dos de esos cúmulos puedan haber chocado y eso es lo que generó la explosión de energía", dice el co-autor Matteo Cerruti, del CfA.

   La medición de rayos gamma de alta energía no fue una sorpresa. Tienden a ser absorbidos o bien en la fuente o en su largo viaje a la Tierra. Cuando la galaxia estalló a la vida, debió haber generado un enorme torrente de rayos gamma.

   El hallazgo también ofrece información sobre un fenómeno conocido como luz de fondo extragaláctica o EBL, una bruma tenue de luz que impregna el universo. La EBL viene de todas las estrellas y las galaxias que han existido, y en cierto sentido permite rastrear la historia del universo.

   Estos resultados han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.