Un enjambre de cometas tampoco explica el misterio de la estrella de Taby

   MADRID, 3 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Parece poco probable que un enjambre de cometas, igual que una 'megaestructura extraterrestre', pueda explicar el extraño oscurecimiento de la estrella KIC 8462852, a 1.500 años luz.

   La estrella, apodada Taby en honor a su descubridora, Tabetha Boyajian, logró grandes titulares el pasado octubre, cuando Jason Wright, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania, sugirió que podría estar rodeada de un cierto tipo de megaestructura extraterrestre. Una idea más probable es que la estrella fuera orbitada por un enjambre de cometas. Pero los científicos tampoco están convencidos de ello.

   Bradley Schaefer, astrónomo de la Universidad del Estado de Louisiana, ha investigado el comportamiento de la estrella durante el siglo pasado analizando viejas placas fotográficas, que muestran que la estrella se ha estado desvaneciendo gradualmente durante ese período, una segunda restricción que hace que sea aún más difícil de explicar.

   Los primeros signos de la rareza de la estrella vinieron del telescopio espacial de la NASA de búsqueda de planetas Kepler, que monitorizó la estrella (así como otras 100.000) entre 2009 y 2013. Los astrónomos, científicos ciudadanos y ordenadores podían entonces buscar huecos regulares en la luz de una estrella - una señal de que un exoplaneta ha pasado por delante de la estrella. Los planetas más grandes podrían bloquear el 1 por ciento de la luz de una estrella, pero la estrella de Tabby disminuía hasta en un 20 por ciento en el brillo. Eso, en sí mismo, sería raro. Pero además esos oscurecimientos no eran a intervalos regulares. La firma no podía ser causado por un planeta, dijeron los científicos.

   En septiembre, un equipo dirigido por Boyajian, estudiante postdoctoral en la Universidad de Yale, trató de dar sentido a la señal inusual. En primer lugar, los investigadores observaron cualquier posibilidad que pudiera significar que los datos eran incorrectos, pero todo estaba en orden.

   Después de considerar muchos escenarios posibles, Boyajian determinó que el polvo de una gran nube de cometas era la mejor explicación.

   Un mes más tarde, la estrella se hizo popular cuando Wright anunció que una civilización extraterrestre avanzada podría ser responsable de la señal, suponiendo que esta civilización hubiera construido una megaestructura, como de paneles solares, alrededor de la estrella. Un seguimiento en busca de señales alienígenas, sin embargo, volvió con las manos vacías.

   Así, Schaefer se fijo en las viejas placas fotográficas del Observatorio de la Universidad de Harvard. Por suerte para él, la estrella se ha fotografiado más de 1.200 veces como parte de un estudio de todo el cielo repetido entre los años 1890 y 1989. Ese archivo reveló que la estrella de Tabby está actuando de manera extraña en más de una forma: Parpadea en escalas cortas de tiempo, como muestran los datos de Kepler y Harvard, y sufre una atenuación a lo largo de un siglo, como muestran los datos de Harvard.

   "La navaja de Occam --la explicación más sencilla es probablemente la mejor opción-- debe tenerse en cuenta en un escenario como este", dijo Boyajian a Space.com. Un fenómeno único debe ser la causa de ambos comportamientos, agregó. ¿Pero qué es?

   Pues bien, los resultados no avalan tampoco una familia de cometas, hipótesis que prevalecía tras desmoronarse la de la megaestructura alienígena. Se necesitaría un gran número de cometas que pasen por delante de la estrella durante un siglo, dicen los astrónomos.

   "Sería más masa que lo que tenemos en todo el Cinturón de Kuiper" --la banda de cuerpos de hielo en la vasta región más allá de Neptuno--, dijo Massimo Marengo, profesor asociado de astronomía en la Universidad Estatal de Iowa, y co-autor de un documento de apoyo la teoría de los cometas en diciembre.

   "Se puede salir de eso si se asume que es la misma familia de cometas que pasan delante de la estrella una y otra vez," dijo Marengo a Space.com. Pero con la tendencia de atenuación del siglo constada ahora, parece que la familia de cometas tiene que aumentar de tamaño cada vez que pasa por la estrella. "Es una cosa difícil de creer", dijo.