La estrangulación, primera causa de muerte de las galaxias

MADRID, 14 May. (EUROPA PRESS) -

   La causa primaria de la muerte galáctica es la estrangulación que se produce después de que las galaxias queden aisladas de las materias primas necesarias para formar nuevas estrellas.

   Investigadores de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, y el Observatorio Real de Edimburgo han descubierto que los niveles de metales contenidos en las galaxias muertas proporcionan 'huellas dactilares' clave, por lo que es posible determinar la causa de la muerte. El estudio se publica en Nature.

   Hay dos tipos de galaxias en el Universo: aproximadamente la mitad son galaxias 'vivas' que producen las estrellas y la otra mitad son 'muertas' que no las generan. Las galaxias vivas como la Vía Láctea son ricas en gas frío --principalmente hidrógeno-- necesario para producir nuevas estrellas, mientras que las galaxias muertas tienen suministros muy bajos, pero se desconocía qué es responsable de matar a las muertas.

   Los astrónomos tienen dos hipótesis principales para la muerte galáctica: o bien el gas frío necesario para producir nuevas estrellas es de repente 'aspirado' fuera de las galaxias por fuerzas internas o externas, o el suministro de gas frío entrante se detiene de algún modo, estrangulando lentamente la galaxia hasta la muerte durante un periodo prolongado de tiempo.

   Con el fin de llegar al fondo de este misterio, el equipo utilizó datos del 'Sloan Digital Sky Survey' para analizar los niveles de metales en más de 26.000 galaxias de tamaño medio ubicadas en nuestro rincón del universo.

   "Los metales son un potente marcador de la historia de la formación estelar: cuantas más estrellas se formen por una galaxia, más contenido de metales habrá", señala el autor principal Yingjie Peng, del Laboratorio Cavendish de Cambridge y el Instituto Kavli de Cosmología. "Así que al buscar en los niveles de metales en las galaxias muertas deberíamos ser capaces de saber cómo murieron", añade.

   Si las galaxias son asesinadas por los escpaes repentinos del gas frío de las galaxias, entonces el contenido de metal de una galaxia muerta debe ser el mismo que justo antes de que muriera, ya que la formación de estrellas se detendría bruscamente. En el caso de la muerte por estrangulamiento, el contenido de metal de la galaxia podría seguir subiendo y eventualmente detenerse, ya que la formación de estrellas podría continuar hasta que el gas frío existente se agotara por completo.

   Aunque no es posible analizar las galaxias individuales debido a los enormes plazos involucrados, estudiando estadísticamente la diferencia de contenido de metal de las galaxias vivas y muertas, los investigadores lograron determinar la causa de muerte para la mayoría de las galaxias de tamaño medio.

   "Hemos encontrado que para una masa estelar dada, el contenido de metal de una galaxia muerta es significativamente mayor que una galaxia de formación estelar de masa similar", detalla el profesor Roberto Maiolino, coautor del nuevo estudio. "Esto no es lo que esperaríamos ver en el caso de la extracción repentina de gas, pero es consistente con el escenario de estrangulamiento", agrega.

   Los investigadores consiguieron probar de forma independiente sus resultados observando la diferencia de edad estelar entre las galaxias de formación estelar y muertas, independientemente de los niveles de metales, y vieron una diferencia de edad promedio de 4.000 millones años, en concordancia con el tiempo que costará a una galaxia de formación estelar que se estrangulara hasta la muerte, como se infiere del análisis de los metales.

   "Esta es la primera evidencia concluyente de que las galaxias están siendo estranguladas hasta la muerte --subraya Peng_Sin embargo, hay que seguir averiguando qué lo está causando. En esencia, sabemos la causa de la muerte, pero aún no sabemos quién es el asesino, aunque hay algunos sospechosos".