La etapa más temprana de la formación planetaria, a 450 años luz

   MADRID, 17 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Nuevas imágenes de una joven estrella, hechas con el telescopio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), revelan lo que los científicos creen que pueden ser las primeras etapas de la formación de planetas.

   Los científicos usaron el VLA para ver un detalle sin precedentes de la parte interna de un disco de polvo que rodea la estrella (imagen derecha), a unos 450 años luz de la Tierra.

   La estrella y su disco se estudiaron en 2014 con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que produjo lo que los astrónomos denominaron la mejor imagen obtenida de la formación planetaria en curso, informa el NRAO (National Radio Astronomy Observatory).

   La imagen de ALMA (a la izquierda) mostró lagunas en el disco, presumiblemente causada por objetos como planetas que barriendo el polvo a lo largo de sus órbitas. Esta imagen, que muestra en la vida real lo que los teóricos habían propuesto desde hace años, era sorprendente, sin embargo, porque la estrella, denominada HL Tau, tiene sólo alrededor de un millón de años de edad, muy joven para los estándares estelares.

   La imagen de ALMA mostró detalles del sistema en las partes externas del disco, pero en las partes interiores del disco, más cercanas a la joven estrella, el polvo más grueso es opaco a las longitudes de onda cortas de radio recibidas por ALMA. Para estudiar esta región, los astrónomos recurrieron al VLA, que recibe las longitudes de onda más largas. Estas imágenes muestran esa región mejor que cualquier estudio anterior.

   Las nuevas imágenes del VLA revelaron un grupo distinto de polvo en la región interior del disco. Este grupo, según los científicos, contiene aproximadamente de 3 a 8 veces la masa de la Tierra.

   "Creemos que este grupo de polvo representa la etapa más temprana en la formación de los protoplanetas, y esta es la primera vez que hemos visto ese escenario", dijo Thomas Henning, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA).

   "Este es un descubrimiento importante, porque todavía no hemos sido capaces de observar la mayoría de las etapas en el proceso de formación de planetas", dijo Carlos Carrasco-González, del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (Irya) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

   "Esto es bastante diferente del caso de la formación de estrellas, donde, en diferentes objetos, hemos visto las estrellas en diferentes etapas de su ciclo de vida. Con los planetas, no hemos sido tan afortunados, así que conseguir una mirada en esta etapa muy temprana en la formación de planetas es extremadamente valioso", agregó.

   Análisis de los datos de VLA indican que la región interior del disco contiene granos tan grandes como un centímetro de diámetro. Esta región, según los científicos, es donde se formarían planetas similares a la Tierra, como acumulaciones de polvo que con el tiempo se agrupan y suman suficiente masa para formar los cuerpos sólidos que continuarían creciendo en forma de planetas.

   Las observaciones del VLA, realizadas en 2014 y 2015, recibieron ondas de radio con una longitud de onda de 7 milímetros. Las observaciones anteriores de ALMA de HL Tau se realizaron a una longitud de onda de 1 milímetro. Las imágenes del VLA mostraron un nivel de detalle similar al de las imágenes de ALMA.

   Los científicos de este descubrimiento informaron de sus hallazgos en la revista Astrophysical Journal Letters.