La galaxia 3C 279, lo más brillante del cosmos en rayos gamma

   MADRID, 13 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Hace 5.000 millones de años, una gran perturbación sacudió una región cerca del monstruoso agujero negro que ocupa el centro de la galaxia 3C 279.

   El 14 de junio, el pulso de luz de alta energía producida por este evento, finalmente llegó a la Tierra, lo que activó los detectores a bordo del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA y otros satélites. Astrónomos de todo el mundo apuntaron sus instrumentos hacia la galaxia para observar esta llamarada --breve pero récord-- con mayor detalle.

   "Un día, 3C 279 era sólo una de las muchas galaxias activas que vemos, y al día siguiente era la cosa más brillante en el cielo de rayos gamma", dijo Sara Cutini, científica del Fermi en la Agencia Espacial Italiana en Roma.

   3C 279, una galaxia cuya actividad de alta energía es alimentada por un agujero negro supermasivo central que pesa hasta mil millones de veces la masa del sol, más o menos tiene el tamaño de nuestro sistema planetario. Mientras la materia cae hacia el agujero negro, algunas partículas se mueven a casi la velocidad de la luz a lo largo de un par de chorros apuntando en direcciones opuestas desde el centro del agujero negro. En este caso, uno de estos chorros de partículas se dirige casi directamente hacia nosotros, y recibe la denominación de 'blazar'.

   "Este brote es el arrebato más dinámico que Fermi ha visto en sus siete años de funcionamiento, convirtiéndose en 10 veces más brillante durante la noche," dijo Elizabeth Hays, científico adjunto del proyecto Fermi en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Los astrónomos piensan que un cambio en el chorro es probablemente responsable del reciente fogonazo, pero no saben lo que es.

   La fuente persistente más brillante en el cielo de rayos gamma es el púlsar Vela, que está a unos 1.000 años luz de distancia. 3C 279 está millones de veces más lejos, pero durante este brote se hizo cuatro veces más brillante que Vela. Esto corresponde a una liberación de energía tremenda, que no se puede sostener por mucho tiempo. La galaxia volvió a los niveles normales de rayos gamma de 18 de junio.

   El rápido desvanecimiento es la razón por la que los astrónomos se apresuran a recoger datos tan pronto como se detecta un 'brote blazar'. "Nuestra prioridad es hacer observaciones mientras que el objeto sigue siendo brillante", dijo Masaaki Hayashida, un miembro del equipo de Fermi en la Universidad de Tokio. "Una vez que se ha terminado, podemos empezar a tratar de entender los mecanismos de alimentación del mismo".

   3C 279 tiene un lugar especial en la historia de la astronomía de rayos gamma. Durante un brote detectado en 1991, la galaxia estableció el récord de la fuente de rayos gamma más lejana y luminosa conocida en el momento.

   El 14 de junio, el estallido iluminó rápidamente en menos de un día y alcanzó su punto máximo el 16 de junio, produciendo una llamarada de rayos gamma 10 veces más brillante que el evento de 1991. Estas variaciones rápidas transmiten información sobre el tamaño de la región emisora, que no puede ser mayor que la distancia a la que la luz puede viajar durante el brote.