Hubble alarga diez veces la capacidad para medir distancias a las estrellas

MADRID, 11 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los astrónomos pueden ahora medir con precisión la distancia de las estrellas hasta 10.000 años luz de distancia, 10 veces más lejos que antes.

   Los astrónomos han desarrollado una nueva forma novedosa de utilizar el ya venerable telescopio espacial de 24 años de edad mediante el empleo de una técnica llamada 'exploración espacial' , que mejora drásticamente la precisión del Hubble para realizar mediciones angulares. La técnica, cuando se aplica al antiguo método para medir distancias llamado paralaje astronómico, extiende la cinta métrica del Hubble 10 veces más lejos en el espacio.

   "Se espera que esta nueva capacidad produzca nuevos conocimientos sobre la naturaleza de la energía oscura, un componente misterioso del espacio que está empujando el Universo hacia fuera a un ritmo cada vez más rápido", dijo el Premio Nobel Adam Riess , del Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI ) en Baltimore.

   El paralaje, una técnica trigonométrica, es el método más fiable para la toma de mediciones de distancias astronómicas, y una antigua práctica empleada por los técnicos agrícolas en la Tierra. El diámetro de la órbita de la Tierra es la base de un triángulo y la estrella es el vértice donde los lados del triángulo se encuentran. Las longitudes de los lados se calculan midiendo con precisión los tres ángulos del triángulo resultante.

   El paralaje astronómico funciona de forma fiable y de las estrellas hasta unos pocos cientos de años luz de la Tierra. Por ejemplo, las mediciones de la distancia a Alfa Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol, varian únicamente por un segundo arco. Esta variación en la distancia es igual a la anchura aparente de una moneda vista a dos kilómetros de distancia.

   Las estrellas más lejanas tienen ángulos mucho menores de aparente movimiento hacia adelante y hacia atrás que son extremadamente difíciles de medir. Los astrónomos han ampliado el criterio de paralaje cada vez más en nuestra galaxia mediante la medición de ángulos más pequeños con mayor precisión.

   Esta nueva precisión de largo alcance fue probada cuando los científicos utilizaron con éxito el Hubble para medir la distancia de una clase especial de estrellas brillantes llamadas variables cefeidas, aproximadamente a 7.500 años luz de distancia en la constelación de Auriga, en el hemisferio norte. La técnica funcionó tan bien que ahora la está utilizando el Hubble para medir las distancias de otras cefeidas remotas.

ESCALERA DE DISTANCIA CÓSMICA

   Dichas mediciones se utilizan para proporcionar una base de apoyo más firme a a la llamada "escalera de la distancia" cósmica. Un peldaño de la escalera se basa en las mediciones de las estrellas variables Cefeidas que, debido a su brillo conocido, se han utilizado durante más de un siglo para medir el tamaño del universo observable. Son el primer paso en la calibración de marcadores extragalácticos mucho más distantes, tales como supernovas de tipo Ia.

   Riess y la Universidad Johns Hopkins en Baltimore , Maryland, en colaboración con Stefano Casertano del STScI, desarrollaron la técnica para usar el Hubble para realizar mediciones tan pequeñas como cinco mil millonésimas de grado.

   Para realizar una medición de distancia, se tomaron durante seis meses dos exposiciones de la estrella cefeida objetivo, cuando la Tierra estaba en lados opuestos del sol. Un cambio muy sutil en la posición de la estrella se midió con una precisión de 1/1.000 el ancho de un solo píxel de la imagen en la cámara de campo ancho 3 del Hubble, que tiene 16,8 megapíxeles total. Una tercera exposición fue tomada después de otros seis meses para permitir que el equipo restase los efectos del sutil espacio de movimiento de las estrellas, con exposiciones adicionales que se utilizan para eliminar otras fuentes de error.

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