IC 1613, la limpia y útil galaxia vecina de la Vía Láctea

   MADRID, 28 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Muchas galaxias están repletas de polvo, mientras otras muestran rayas oscuras ocasionales de hollín cósmico opaco, arremolinadas entre el gas y las estrellas.

   Sin embargo, el VLT Survey Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, ha captado esta inusual pequeña galaxia, llamada IC 1613. Contiene muy poco polvo cósmico, permitiendo a los astrónomos explorar su contenido con gran claridad.

   El astrónomo alemán Max Wolf descubrió el débil resplandor de IC 1613 en 1906. En 1928, su compatriota Walter Baade utilizó el potente telescopio de 2,5 metros en el Observatorio Monte Wilson en California para identificar con éxito sus estrellas individuales. A partir de estas observaciones, los astrónomos se dieron cuenta de que la galaxia debía estar muy cerca de la Vía Láctea, ya que sólo es posible resolver estrellas individuales en galaxias muy cercanas a nosotros.

   Los astrónomos ya han confirmado que IC 1613 es de hecho un miembro del Grupo Local, una colección de más de 50 galaxias que incluye nuestra galaxia, la Vía Láctea. IC 1613 se encuentra a poco más de 2,3 millones de años luz de distancia de nosotros. Está relativamente bien estudiada debido a su proximidad; los astrónomos han encontrado que es una enana irregular que carece de muchas de las características, tales como un disco estrellado, que se encuentran en algunas otras galaxias diminutas.

   Sin embargo, lo que a IC 1613 le falta de forma, se compensa con su pulcritud. Sabemos la distancia a la que está con un notable nivel de precisión, en parte debido a los inusualmente bajos niveles de polvo que se encuentran tanto dentro de la galaxia como a lo largo de la línea de visión desde la Vía Láctea, algo que permite observaciones mucho más claras.

   La segunda razón por la que sabemos la distancia a IC 1613 de manera tan precisa es que la galaxia alberga una serie de notables estrellas de dos tipos: variables Cefeidas y variables RR Lyrae. Ambos tipos de estrellas pulsan rítmicamente, creciendo característicamente en tamaño y brillo a intervalos fijos, informa el ESO.

   Las variables Cefeidas y RR Lyrae tienen la propiedad especial de que su período de brillo y oscurecimiento está vinculado directamente a su brillo intrínseco. Así, mediante la medición de la rapidez con que fluctúan, los astrónomos pueden calcular su brillo intrínseco. A continuación, puede comparar estos valores con su brillo medido aparente, y averiguar a qué distancia deben estar mostrándose tan débiles como lo hacen.

   Las estrellas de brillo intrínseco conocido pueden actuar como velas estándar, como dicen los astrónomos, muy similares a cómo una vela con un brillo específico actuaría como buen indicador de intervalos de distancia por el brillo observado de parpadeo de la llama.

   Usando estas velas estándar -como las estrellas variables dentro de IC 1613 y las explosiones menos comunes de supernovas de tipo Ia, que se ven a través de distancias cósmicas mucho mayores- los astrónomos han reconstruido juntos una escalera de distancias cósmicas, llegando a más y más en el espacio.

   Hace décadas, IC 1613 ayudó a los astrónomos encontrar la manera de utilizar las estrellas variables para trazar la gran expansión del Universo. No está mal para una pequeña galaxia sin forma.