Manchas en una estrella gigante forman espirales en el viento estelar

   MADRID, 24 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Manchas localizadas en la superficie de la estrella supergigante Zeta Puppis están impulsando enormes estructuras en espiral en su viento estelar.

   Las estrellas masivas son responsables de producir los elementos pesados que componen toda la vida en la Tierra. Al final de sus vidas, dispersan el material en el espacio interestelar en explosiones catastróficas llamadas supernovas: sin estos eventos dramáticos, nuestro sistema solar nunca se habría formado.

   Zeta Puppis es una estrella masiva evolucionada conocida como 'supergigante'. Es aproximadamente sesenta veces más masiva que nuestro sol, y siete veces más caliente en la superficie. Las estrellas masivas son raras, y generalmente se encuentran en pares llamadas 'sistemas binarios' o pequeños grupos conocidos como 'sistemas múltiples'.

   Zeta Puppis es especial, sin embargo, porque es una sola estrella masiva, que se mueve sola a través del espacio, a una velocidad de aproximadamente 60 kilómetros por segundo.

   Dany Vanbeveren, profesor de la Vrije Universiteit de Bruselas, da una posible explicación de por qué la estrella viaja tan rápido; "Una teoría es que Zeta Puppis ha interactuado con un sistema binario o múltiple en el pasado, y ha sido lanzada al espacio a una velocidad increíble".

   Utilizando una red de 'nanosatélites' de la misión espacial "BRIght Target Explorer" (BRITE), los astrónomos monitorearon el brillo de la superficie de Zeta Puppis durante un período de seis meses, y simultáneamente controlaron el comportamiento de su viento estelar desde varios puntos, con observatorios profesionales y aficionados.

   Tahina Ramiaramanantsoa (estudiante de doctorado en la Universidad de Montreal y miembro del Centro de Investigación en Astrofísica de Quebec, CRAQ) explica los resultados, publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: "Las observaciones revelaron un patrón repetido cada 1,78 días, tanto en la superficie de la estrella como en el viento estelar. La señal periódica refleja la rotación de la estrella a través de "puntos brillantes" gigantes fijados a su superficie, que están impulsando estructuras espirales de gran escala en el viento, llamadas "regiones de interacción co-rotativas" o 'CIR'.

   "Al estudiar la luz emitida en una longitud de onda específica por el helio ionizado del viento de la estrella", continuó Tahina, "vimos claramente algunos patrones en forma de 'S' causados por los brazos de los CIRs inducidos en el viento por las manchas brillantes de la superficie".

   Además de la periodicidad de 1,78 días, el equipo de investigación también detectó cambios aleatorios en escalas de tiempo de horas en la superficie de Zeta Puppis, fuertemente correlacionadas con el comportamiento de pequeñas regiones de mayor densidad en el viento conocidas como "grupos" que se nueven hacia afuera desde la estrella.

   Los orígenes físicos de las manchas brillantes de la superficie y las variaciones de brillo aleatorias descubiertas en Zeta Puppis permanecen desconocidas en este momento y serán objeto de nuevas investigaciones, que probablemente requieran muchas más observaciones utilizando observatorios espaciales, grandes instalaciones terrestres y pequeños telescopios.