Una manera más sencilla de definir qué es un planeta

   MADRID, 10 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Desde hace 30 años, los científicos han descubierto 5.000 cuerpos planetarios extrasolares, pero los astrónomos todavía están trabajando en cómo debemos llamarlos exactamente.

   En una reunión de la Sociedad Astronómica Americana, el profesor de la Universidad de California Los Ángeles (UCLA) Jean-Luc Margot describe una prueba sencilla que se puede utilizar para separar claramente planetas de otros cuerpos como planetas enanos y planetas menores.

   La definición oficial actual de un planeta, que fue emitida por la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) en 2006, sólo se aplica a los cuerpos de nuestro sistema solar, que Margot cree que ha generado un "limbo de definición" de cuerpos recién descubiertos. Un documento de Margot, que ha sido aceptado para su publicación en 'Astronomical Journal' propone ampliar la definición de planeta a todos los sistemas planetarios.

   El nuevo enfoque requeriría sólo estimaciones de la masa de la estrella y la masa del planeta y el periodo orbital, que se pueden obtener fácilmente con telescopios espaciales o en la tierra. Según con los criterios de Margot, los ocho planetas de nuestro sistema solar y todos los exoplanetas clasificables --los grandes cuerpos que orbitan otras estrellas distintas del sol-- serían confirmados como planetas.

   Margot, profesor de astronomía planetaria en UCLA, quería asegurarse de que el nuevo sistema fuera fácil de seguir. Según Margot, la reciente avalancha de descubrimientos de exoplanetas debería alentar a la IAU a refinar y ampliar la definición.

   La definición de la IAU se basa principalmente en la capacidad de un planeta de "limpiar su órbita", es decir, si puede evacuar, acumular o dominar a los pequeños cuerpos en su vecindario orbital. El test de Margot se puede utilizar para determinar si un organismo puede eliminar una región específica en torno a su órbita dentro de un marco de tiempo específico, como la vida útil de su estrella anfitriona.

   La prueba es fácil de implementar y podría clasificar de inmediato el 99 por ciento de todos los exoplanetas conocidos, ya que los científicos actualmente no tienen datos suficientes para aplicar la prueba para el otro 1 por ciento. Cuando se aplica a nuestro propio sistema solar, la prueba sitúa claramente los ocho planetas en una categoría distinta y los planetas enanos --Ceres, Plutón y Eris-- en otro.

   "La disparidad entre los planetas y no planetas es sorprendente --apunta Margot, que presenta su propuesta en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana--. La clara distinción sugiere que hay una diferencia fundamental en cómo se formaron estos cuerpos y el mero hecho de clasificarlos revela algo profundo acerca de la naturaleza".

   Margot también encontró que los cuerpos que pueden despejar sus órbitas y, por lo tanto, se califican como planetas, son por lo general esféricos. "Cuando un cuerpo tiene masa suficiente para limpiar su vecindario orbital, también tiene masa suficiente para superar la resistencia del material y tirar de sí mismo en una forma casi redonda", apunta.

   Esto es importante porque los astrónomos no siempre pueden ver exoplanetas lo suficientemente bien como para determinar con precisión su forma, pero casi siempre se pueden medir los parámetros necesarios para aplicar los criterios de este experto y debido a que la actual definición de la IAU requiere que un planeta sea casi redondo.

   No se sabe si el nuevo enfoque será considerado por la IAU, cuyas resoluciones son típicamente diseñadas y revisadas por comités antes de que los miembros las voten durante una asamblea general. La próxima asamblea general de la UAI está prevista para 2018.