Más de un millón de estrellas en formación en una galaxia cercana

MADRID, 19 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos han descubierto que más de un millón de jóvenes estrellas se están formando estrellas en una nube de polvo caliente de gases moleculares en una pequeña galaxia cerca de la nuestra.

   El cúmulo de estrellas está enterrado dentro de un supernebula en una galaxia enana conocida como NGC 5253, en la constelación de Centaurus. El clúster tiene mil millones de veces la luminosidad de nuestro Sol, pero es invisible a la luz ordinaria, oculto por sus propios gases calientes.

   "Somos polvo de estrellas, y este grupo es una fábrica de estrellas y de hollín", dijo Jean Turner, profesor de física y astronomía en la Universidad de California en Los Ángeles y autor principal de la investigación, que se publica este 19 de marzo en la revista Nature. "Estamos viendo el polvo que las estrellas han creado. Normalmente, cuando nos fijamos en un cúmulo de estrellas, las estrellas hace mucho tiempo que dispersaron todo su gas y polvo, pero en este grupo vemos el polvo.

   "He estado buscando la nube de gas que se está formando el supernebula y su cúmulo de estrellas durante años", dijo. "Ahora lo hemos detectado."

   La cantidad de polvo que rodea a las estrellas es extraordinario - aproximadamente 15 mil veces la masa de nuestro sol en elementos como el carbono y el oxígeno. "Nos sorprendió", dijo Turner. El cúmulo tiene unos 3 millones de años, lo que en términos astronómicos, es muy joven. Es probable que viva más de mil millones de años, dijo.

   La Vía Láctea no ha formado grupos de estrellas gigantescas en miles de millones de años, dijo Turner. Todavía está formando nuevas estrellas, pero no a gran escala, dijo. Algunos astrónomos habían creído que esos grupos de estrellas gigantes podrían formarse sólo en el universo temprano.

   La Vía Láctea tiene nubes de gas, pero nada comparable a la de esta nube -el área blanca brillante en la foto- que alberga el enorme cúmulo de estrellas envuelto en gas y polvo grueso, dijo Turner.

   Turner y sus colegas llevaron a cabo la investigación con el Submillimeter Array, un proyecto conjunto del Observatorio Astrofísico Smithsoniano y la Academia de Astronomía y Astrofísica del Instituto Sínica, en Mauna Kea.

   El cúmulo contiene más de 7.000 masivas estrellas clase O, la más luminosa de todas las estrellas conocidas, cada una un millón de veces más brillante que nuestro sol.

   En los próximos años, la nube puede ser destruida por las estrellas que se convierten en supernovas, dijo Turner, "que hacen girar todo el gas y los elementos creados por las estrellas hacia el espacio interestelar."