Misiones de la NASA supervisan el despertar de un agujero negro

   MADRID, 1 Jul. (EUROPA PRESS) -

   El satélite Swift de la NASA detectó una creciente ola de rayos X de alta energía desde la constelación de Cygnus, a las 19.32 hora GMT del 15 de junio.

   Unos 10 minutos más tarde, el experimento japonés MAXI en la Estación Espacial también detectó lo mismo.

   El estallido provino de V404 Cygni, un sistema binario situado a unos 8.000 años luz de distancia que contiene un agujero negro. Cada par de décadas, este agujero negro registra un estallido de luz de alta energía, convirtiéndose en una nova de rayos X. Hasta la detección de Swift, había estado dormitando desde 1989.

   Una nova de rayos X es una fuente luminosa, de corta duración de rayos X que alcanza su máxima intensidad en pocos días y luego se desvanece en un período de semanas o meses. El estallido se produce cuando el gas almacenado se precipita bruscamente hacia una estrella de neutrones o un agujero negro. Mediante el estudio de los patrones de los rayos X producidos, los astrónomos pueden determinar el tipo de objeto en el centro de la erupción.

   "En relación con el tiempo de vida de los observatorios espaciales, estas erupciones en agujeros negros son muy raras", dijo Neil Gehrels, investigador principal de Swift en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. "Así que cuando vemos uno de ellos tratamos de observarlos a fondo, haciendo seguimiento de todo el espectro, desde ondas de radio hasta los rayos gamma."

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   Los astrónomos clasifican este tipo de sistema como una binaria de rayos X de baja masa. V404 Cygni es una estrella ligeramente menor que el Sol que gira alrededor de un agujero negro de 10 veces su masa en sólo 6,5 días. La órbita estrecha y la fuerte gravedad del agujero negro producen fuerzas de marea que tiran de una corriente de gas de su pareja. El gas viaja a un disco de almacenamiento alrededor del agujero negro y se calienta a millones de grados, produciendo un flujo constante de rayos X a medida que cae hacia el interior.

   Pero el disco varía entre dos condiciones drásticamente diferentes. En su estado más frío, el gas hacia el interior resiste el flujo y simplemente se acumula en la parte exterior del disco como el agua detrás de una presa. Inevitablemente, un tsunami de gas brillante caliente se precipita hacia el agujero negro.

   Los astrónomos disfrutan de la oportunidad de recoger datos simultáneos en múltiples longitudes de onda de binarias de agujeros negros, especialmente de una tan cercana como V404 Cygni. En 1938 y 1956, los astrónomos capturaron a V404 Cygni con estallidos en luz visible. Durante su erupción en 1989, el sistema fue observado por Ginga, un satélite de rayos X operado por Japón, y los instrumentos a bordo de la estación espacial rusa Mir.

   "En este momento, V404 Cygni muestra una variación excepcional en todas las longitudes de onda, lo que nos ofrece una rara oportunidad de añadir este conjunto de datos único", dijo Eleonora Troja, un miembro del equipo de Swift en Goddard.

   V404 Cygni se ha intensificado muchas veces desde que comenzó la erupción, con actividad que va desde minutos a horas. "Se convierte en repetidas ocasiones en el objeto más brillante en el cielo en rayos X, hasta 50 veces más brillante que la Nebulosa del Cangrejo, que normalmente es una de las fuentes más brillantes", dijo Erik Kuulkers, científico del proyecto INTEGRAL del Centro de Astronomía Europea de la ESA en Madrid. "Es definitivamente una oportunidad única en una vida profesional".

   En una sola semana, las bengalas de V404 Cygni generaron más de 70 "disparadores" del monitor de ráfaga de rayos gamma (GBM) a bordo del telescopio Fermi. Esto es más de cinco veces el número de disparadores vistos de todos los objetos en el cielo en una semana típica. El GBM se dispara cuando detecta un brote de rayos gamma, entonces envía numerosos correos electrónicos que contienen información cada vez más refinada sobre el evento a los científicos de turno.