La NASA espía a un diminuto asteroide al infrarrojo para capturarlo

MADRID, 20 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos que usan el telescopio Spitzer de la NASA han medido un asteroide candidato para su captura y acercamiento a la órbita lunar donde sería inspeccionado por astronautas.

   El asteroide cercano a la Tierra 2011 MD mide unos 6 metros de tamaño, y su estructura parece contener una gran cantidad de espacio vacío, por lo que tal vez se asemeja a una pila de escombros. La visión infrarroja de Spitzer fue clave para dimensionar el asteroide.

   "Desde su posición privilegiada en el espacio, Spitzer puede usar su visión infrarroja sensible al calor para espiar asteroides y obtener mejores estimaciones de su tamaño", dijo Michael Mommert de la Universidad del Norte de Arizona, autor principal de un nuevo estudio publicado Astrophysical Journal Letters. David Trilling, también de la Universidad del Norte de Arizona, lidera el equipo de astrónomos.

   Los resultados de Spitzer confirman que el asteroide 2011 MD tiene las características adecuadas para el proyecto Asteroid Redirect Mission (ARM), elevándolo al nivel de "candidato válido". Candidatos válidos son los asteroides con el tamaño adecuado, la masa y la velocidad de rotación para ser capturados de forma factible por una nave espacial robótica. Otros dos candidatos válidos se han identificado hasta el momento. NASA sigue buscando nuevos candidatos potenciales.

   Antes del estudio de Spitzer, el tamaño de 2.011 MD sólo era más o menos conocido. Se había observado a la luz visible, pero el tamaño de un asteroide no puede ser determinado únicamente a partir de mediciones de luz visible, debido a la diferente forma de reflejar la luz solar.

BAJA DENSIDAD

   La luz infrarroja es un mejor indicador de la verdadera dimensión de un objeto. Esto se debe a brillo infrarrojo de un objeto depende en gran medida de su temperatura, no su reflectividad.

   A partir de los nuevos datos de Spitzer, el equipo fue capaz de medir el tamaño del asteroide 2011 MD. Cuando se combinaron las observaciones en el infrarrojo y luz visible, la densidad y la masa del asteroide también se pudieron medir. La densidad de 2.011 MD es notablemente baja, casi como la del agua. Como la roca es aproximadamente tres veces más densa que el agua, esto implica que alrededor de dos tercios del asteroide deben ser un espacio vacío.

   El equipo cree que se trata de un connunto de rocas débilmente unidas o una roca sólida envuelta en residuos finos. Un montón de escombros define al asteroide 2009 BD, otro candidato válido para ARM. Trilling y sus colegas usaron el Spitzer para ayudar a medir el tamaño de ese asteroide en unos 3 o 4 metros.