NGC 2367, el cúmulo de estrellas atrapado en el corazón de un gigante

MADRID, 1 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Esta rica vista de una serie de estrellas de colores y de gas fue capturada por la cámara ancha Field Imager (WFI), en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

   Muestra un joven cúmulo abierto de estrellas conocido como NGC 2367, una agrupación estelar infantil que se encuentra en el centro de una estructura inmensa y antigua en los márgenes de la Vía Láctea.

   Descubierto por el observador incansable Sir William Herschel el 20 de noviembre de 1784, el cúmulo de estrellas NGC 2367 se encuentra a unos 7.000 años luz de la Tierra en la constelación de Canis Major.

   Con una edad de tan solo unos cinco millones de años, la mayoría de sus estrellas son jóvenes y calientes y brillan con una intensa luz azul. Esto contrasta maravillosamente en esta nueva imagen con el brillo de seda roja del gas de hidrógeno circundante.

   Los cúmulos abiertos como NGC 2367 son comunes en las galaxias espirales como la Vía Láctea, y tienden a formarse en las regiones exteriores de su anfitrión. En sus viajes alrededor del centro galáctico, se ven afectados por la gravedad de otros grupos, así como por las grandes nubes de gas que pasan cerca.

   Debido a que los cúmulos abiertos están solo libremente unidos por la gravedad, para empezar, y debido a que constantemente pierden masa porque su gas es empujado lejos por la radiación de las estrellas jóvenes calientes, estas perturbaciones que se producen a menudo son suficientes para hacer que las estrellas se alejen de sus hermanas, al igual que se cree que el Sol pudo haber hecho hace muchos años. Un cúmulo abierto generalmente se espera que sobreviva durante unos pocos cientos de millones de años antes de que esté completamente dispersado.

   Mientras tanto, estos grupos sirven como excelentes casos de estudio de la evolución estelar. Todas las estrellas constituyentes nacen más o menos al mismo tiempo de la misma nube de material, lo que significa que se pueden comparar con mayor facilidad, lo que permite determinar fácilmente su edades y su evolución.

   Al igual que muchos cúmulos abiertos, NGC 2367 está incrustado dentro de una nebulosa de emisión, de la que nacieron sus estrellas. Los restos aparecen como mechones y nubes de gas hidrógeno, ionizado por la radiación ultravioleta que se emiten por las estrellas más calientes.

   Lo que es más inusual es que, a medida que comienza a desplazarse hacia fuera de la agrupación y su nebulosa, una estructura mucho más expansiva se revela: NGC 2367 y la nebulosa que lo contiene se piensa que es el núcleo de una nebulosa más grande, conocida como Brand 16, que a su vez es sólo una pequeña parte de un gran supercaparazón, conocido como GS234-02.

LA SUPERESTRUCTURA GS234-02

   GS234-02 se encuentra hacia la periferia de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Es una gran estructura, que abarca cientos de años luz. Comenzó su vida cuando un grupo de estrellas masivas en particular, produciendo fuertes vientos estelares, crearon burbujas individuales de gas caliente en expansión.

   Estas burbujas vecinas finalmente se fusionaron para formar un superburbuja, y los cortos ciclos de vida de las estrellas en su corazón significan que explotaron como supernovas, ampliando aún más la superburbuja, hasta el punto que se fusionó con otras superburbujas, que es cuando se formó la supercoraza. La formación resultante se ubica como una de las mayores estructuras posibles dentro de una galaxia.

   Este sistema concéntricamente en expansión, tan antiguo como enorme, ofrece un maravilloso ejemplo de las estructuras complejas e interrelacionadas que están esculpidas en las galaxias por la vida y muerte de las estrellas.