No hemos sido los únicos en la galaxia, pero ahora estamos solos

   MADRID, 29 Abr. (EUROPA PRESS) -

   ¿Estamos sólos y somos únicos los seres humanos en el vasto universo?. Esta pregunta, resumida en la famosa Ecuación de Drake, es una de los más difíciles e inciertas para la ciencia actual.

   Pero un nuevo estudio muestra que los recientes descubrimientos de exoplanetas, combinados con un enfoque más amplio de la cuestión, hace que sea posible determinar una nueva probabilidad empírica válida a si otra civilización tecnológica avanzada ha existido alguna vez.

   Y muestra que, a menos que las probabilidades de vida avanzada en evolución en un planeta habitable sean asombrosamente bajas, entonces la especie humana no es la primera civilización tecnológica avanzada.

   El documento, publicado en Astrobiology, también muestra por primera vez qué grado de "pesimismo" u "optimismo" interviene cuando se trata de estimar la probabilidad de que haya vida extraterrestre avanzada.

   "La cuestión de si existen civilizaciones avanzadas en otras partes del universo siempre ha sido desafiada con tres grandes incertidumbres en la Ecuación de Drake," dijo Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester y co-autor del trabajo. "Hemos sabido durante mucho tiempo que existen muchas estrellas. No se sabe cuántas de esas estrellas tienen planetas que podrían albergar vida, con qué frecuencia podría evolucionar la vida y conducir a seres inteligentes, y cuánto tiempo pueden durar las civilizaciones antes de extinguirse", explica.

   "Gracias al satélite Kepler de la NASA y otras búsquedas, ahora sabemos que aproximadamente una quinta parte de las estrellas tiene planetas en 'zonas habitables', donde las temperaturas podrían albergar vida tal como la conocemos. Así que una de las tres grandes incertidumbres ahora se ha restringido".

   Frank opina que la tercera gran pregunta --¿cuánto tiempo podrían sobrevivir las civilizaciones?-- es todavía completamente desconocida. "El hecho de que los seres humanos hayan tenido tecnología rudimentaria desde hace aproximadamente diez mil años, no nos dice mucho sobre si otras sociedades durarían tanto tiempo o tal vez mucho más tiempo", explicó.

   Pero Frank y su coautor, Woodruff Sullivan, del departamento de astronomía y astrobiología de la Universidad de Washington, descubrieron que podrían superar la cuestión simplemente ampliando la pregunta.

   "En lugar de preguntar cuántas civilizaciones pueden existir ahora, preguntamos ¿Somos la única especie tecnológica que nunca ha surgido?": dijo Sullivan. "Esto cambia el enfoque, eliminando la incertidumbre de la cuestión del tiempo de vida de la civilización, y nos permite hacer frente a lo que llamamos la 'cuestión cósmica arqueológica': la frecuencia en que durante la historia del universo la vida ha evolucionado hasta un estado avanzado".

   Pero todavía queda una gran incertidumbre en el cálculo de la probabilidad de que la vida avanzada haya evolucionado en planetas habitables. Es aquí donde Frank Sullivan da la vuelta a la pregunta. En lugar de adivinar las probabilidades de desarrollo de la vida avanzada, calcula la probabilidad contraria, la de que la humanidad sea la única civilización avanzada en toda la historia del universo observable. Con eso, Frank y Sullivan calcularon entonces la línea entre un universo donde la humanidad ha sido el único experimento de la civilización y uno donde otros han llegado antes que nosotros.

LA LÍNEA DE PESIMISMO

   "Por supuesto, no tenemos idea de qué probable es que una especie tecnológica inteligente vaya a evolucionar en un planeta habitable dado," dice Frank. Pero con el uso de este método podemos decir exactamente cuánto de baja tendría que ser la probabilidad de que nosotros seamos la única civilización que el Universo ha producido. Lo llamamos la línea de pesimismo. Si la probabilidad real es mayor que la línea de pesimismo, a continuación, al menos una especie civilizadada y tecnológica probablemente nos ha precedido".

   Con este enfoque, Frank Y Sullivan calculan lo improbable que otro caso de vida avanzada debe ser entre los billones y billones de estrellas del universo, o incluso los cien mil millones de la Vía Láctea.

   ¿El resultado? Mediante la aplicación de los nuevos datos de exoplanetas a la cantidad de estrellas estimada en el Universo, Frank y Sullivan encuentran que la civilización humana es probable que sea la única en el cosmos sólo si las probabilidades de una civilización en desarrollo en un planeta habitable son inferiores a aproximadamente una de cada 10 mil millones de billones, o una décima parte elevada a 22.

   "Uno de cada 10 mil millones de billones es increíblemente pequeño," dice Frank. "Para mí, esto implica que otras especies inteligentes, que han desarrollado tecnología, es muy probable que se hayan desarrollado antes que nosotros. Piénselo de esta manera. Antes de nuestro resultado, se había considerado pesimista imaginar que la probabilidad de desarrollo de una civilización en un planeta habitable fuera, digamos, una entre un billón. Pero incluso esa conjetura, una posibilidad entre un millón de millones, implica que lo que ha sucedido aquí en la Tierra con la humanidad, ha sucedido alrededor de otros 10.000 millones de veces en la historia cósmica".

   Para volúmenes más pequeños, los números son menos extremos. Por ejemplo, otra especie tecnológica probablemente habría evolucionado en un planeta habitable en nuestra propia Vía Láctea si las probabilidades en contra de su evolución en cualquier planeta habitable son mejores que una posibilidad entre 60 mil millones.

   Pero si esos números parecen dar munición a los "optimistas" sobre la existencia de civilizaciones extraterrestres, Sullivan señala que la Ecuación de Drake completa - que calcula las probabilidades de que otras civilizaciones existan ahora - puede dar consuelo a los pesimistas.

   "El universo tiene más de 13.000 millones de años", dijo Sullivan. "Eso significa que incluso si ha habido un millar de civilizaciones en nuestra galaxia, si viven sólo el tiempo de la nuestra -desde hace 10.000 años-, todas ellas ya estarán probablemente extintas y otros no evolucionarán hasta que la nuestra haya quedado atrás. Para que tengamos muchas posibilidades de éxito en la búsqueda de otra civilización tecnológica activa "contemporánea", en promedio, tienen que durar mucho más que nuestra edad actual".

   "Teniendo en cuenta las grandes distancias entre las estrellas y la velocidad de la luz, podría ser que nunca fuéramos capaces de tener una conversación con otra civilización de todos modos", dijo Frank. "Si fueran 50.000 años luz de distancia, a continuación, cada intercambio tomaría 100.000 años en ir y venir."

   Pero, como Frank y Sullivan señalan, incluso si no hay otras civilizaciones en nuestra galaxia para comunicarse con ellas ahora, el nuevo resultado todavía tiene una gran importancia científica y filosófica. "Desde un punto de vista fundamental, la pregunta es" ¿Ha sucedido en cualquier lugar antes?", dijo Frank. "Y es asombrosamente probable que no seamos el único momento y lugar en que una civilización avanzada haya evolucionado".