Descubren un asteroide que gira tan deprisa como para romperse

MADRID, 9 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Gracias al Observatorio Keck en Hawai, investigadores han descubierto cuatro fragmentos de un asteroide, conocido como P/2012 F5, para determinar que completa una rotación cada 3,24 horas.

   La roca espacial está girando por lo tanto lo suficientemente rápido como para romperse espontáneamente, dijeron los miembros del equipo de estudio en un comunicado del Observatorio Keck.

   "Esto es realmente genial, porque se ha sospechado que la rápida rotación catapulta el polvo y provoca la fragmentación de algunos asteroides y cometas activos", dijo Michal Drahus, de la Universidad Jagellónica en Polonia, investigador principal del estudio. "Pero hasta ahora, no habíamos podido probar plenamente esta hipótesis, ya que no sabíamos con qué velocidad giran los objetos fragmentados".

   La investigación podría ayudar a los científicos a entender mejor los misteriosos "asteroides activos", que desprenden materiales como hacen los cometas.

   Hasta ahora, los científicos han encontrado cuatro de estos inusuales objetos, cada uno de los cuales es de 1 kilómetros de ancho o más pequeño, según científicos del telescopio Keck. Existen dos hipótesis principales sobre cómo se activan estos asteroides. La primera postula que chocaron a gran velocidad con otro objeto menor.

   La segunda idea sostiene que los asteroides activos están girando tan rápido que generan fuerzas centrífugas que exceden la fuerza de su propia gravedad.

   "La interrupción de rotación es el estado final esperado de lo que se llama el efecto YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack), una lenta evolución de la tasa de rotación debido a la emisión asimétrica de calor", explican científicos del telescopio Keck en un comunicado.

   El nuevo estudio, que fue publicado el mes pasado en la revista Astrophysical Journal Letters, refuerza esta última idea. Pero la hipótesis de la explosión no está aún descartada. El equipo del estudio observó que hay asteroides de rotación rápida por que no muestran "la pérdida de masa." Y con tantas piezas de escombros volando en el cinturón de asteroides, las colisiones todavía podrían ser un factor, añadieron los investigadores.

   P/2012 F5 se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. El objeto fue identificado inicialmente como un cometa cuando Alex Gibbs, de la encuesta de Mount Lemmon en Arizona, lo descubrió en marzo de 2012. Un análisis más detallado, sin embargo, reveló que todo el polvo de P/2012 F5 aparentemente se desprendió de una gran oleada de 2011. Esto no sucede con los cometas, que lo expulsan gradualmente a medida que la energía del sol hace sangrar gas y polvo de la superficie.