Observan un planeta-cometa desintegrándose por el calor

MADRID, 18 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Una nueva investigación de astrónomos de la Open University y las Universidades de Warwick y Sheffield ha abierto la oportunidad de averiguar de qué están hechos los planetas lejano.

   El equipo de astrónomos ha hecho observaciones que pueden ayudar a revelar la composición química de un pequeño mundo rocoso que orbita una estrella distante a unos 1.500 años luz de la Tierra, lo que aumenta nuestra comprensión de cómo se formaron los planetas, incluyendo la nuestra.

   Utilizando una cámara ultra rápida de última generación, ULTRACAM,
investigadores han observado con el telescopio William Herschel un exoplaneta extraordinario llamado 'KIC 1255 b'. "Un año en KIC 1255b dura sólo 16 horas en la Tierra y el planeta entero parece estar hirviendo lentamente bajo un intenso calor de su sol", dijo Jakub Bochinski, estudiante de investigación en la Open University, y autor principal del estudio.

    La superficie del planeta se calienta a más de 1800 grados, lo suficientemente caliente como para vaporizar roca. Como resultado, las capas exteriores del planeta se destruyen de forma continua, con la roca evaporada creando una cola de polvo de cometa siguiendo al planeta en su órbita.

   Una vez en cada órbita, el planeta y la cola de polvo pasan a través de la estrella anfitriona, bloqueando parte de su luz desde nuestro punto de vista. El planeta en sí es pequeño, de tamaño similar a Mercurio - demasiado pequeño para ser visto por su cuenta. La nube de polvo, sin embargo, es mucho más grande y bloquea hasta el 1% de la luz de la estrella en cada órbita.

   La nube de polvo crece y se reduce en tamaño aparentemente al azar, y una parte del tiempo desaparece de nuestra vista por completo. Cinco noches de observaciones con el Herschel muestran esta variación claramente, que ofrece una oportunidad única de definir el mecanismo responsable de este comportamiento inusual.

   Las mediciones ULTRACAM revelaron que la nube de polvo, cuando es visible, bloquea una fracción un poco más grande de la luz azul de la estrella que de la luz roja. Un efecto similar se observa al atardecer en la Tierra cuando la luz del Sol es dispersada por el polvo en la atmósfera de la Tierra, por lo que la luz restante aparecen enrojecida. El color exacto de la dependencia de la dispersión por el polvo (medido mediante la realización de mediciones simultáneas multicolor con ULTRACAM) puede revelar el tamaño y la composición de los granos de polvo. En definitiva, una serie de mediciones de la nube de polvo de KIC 1255b podría revelar la composición química del polvo.

   Dado que el polvo se hace de la desintegración de la superficie rocosa del planeta, la misma técnica permitirá saber la composición química de la superficie del planeta. El equipo intentará hacer estas primeras mediciones exogeológicas con nuevas observaciones en el verano de 2015. Jakub Bochinski añadido:. "Este es un avance muy emocionante, ya que abre la posibilidad de determinar la composición química de este planeta rocoso".