Observan por primera vez litio procedente del estallido de una estrella en el Universo

MADRID 29 Jul. (EUROPA PRESS) -

Observaciones realizadas a la supernova Centauri 2013, llevadas a cabo con telescopios instalados en el Observatorio La Silla (Chile), han permitido a los científicos observar por primera vez litio en el material expulsado por una nova.

Según han informado los astrónomos, este hallazgo ayuda a explicar el misterio de por qué muchas estrellas jóvenes parecen tener más cantidad de la esperada de este elemento químico y es un gran paso adelante para tratar de explicar las cantidades de los diferentes elementos químicos que hay en las estrellas de la Vía Láctea.

El litio, un elemento químico ligero, es uno de los pocos que, según las predicciones, fue creado durante el Big Bang, hace 13.800 millones de años. Pero comprender las cantidades de litio observado en las estrellas actuales en el Universo ha generado no pocos quebraderos de cabeza a los astrónomos.

Desde los años 70, los astrónomos han especulado que gran parte del exceso de litio de las estrellas jóvenes pudo haber venido de las novas (explosiones estelares que expulsan material al espacio que hay entre las estrellas, sumándose al material que construye la siguiente generación estelar). Pero un cuidadoso estudio de varias novas no ha arrojado ningún resultado claro hasta ahora.

El equipo que ha llevado a cabo el nuevo descubrimiento, dirigido por Luca Izzo, ha utilizado el instrumento FEROS del Telescopio MPG/ESO, así como el espectrógrafo PUCHEROS, del telescopio de 0,5 metros de ESO en el Observatorio de la Pontificia Universidad Católica de Chile, en Santa Martina, para estudiar la nova Centauri 2013 (V1369 Centauri). Esta estrella explotó en los cielos del sur cerca de la brillante estrella Beta Centauri en diciembre de 2013 y fue la nova más brillante de este siglo, fácilmente visible a ojo desnudo.

Los nuevos datos, muy detallados, revelaron la firma clara de litio expulsado desde la nova a dos millones de kilómetros por hora. Por ahora, se trata de la primera vez que se detecta este elemento siendo expulsado de un sistema nova.

UN IMPORTANTE ADELANTO

El coautor del trabajo, Massimo Della Valle, ha definido este logro como "un paso adelante muy importante". "Si nos imaginamos la historia de la evolución química de la Vía Láctea como un gran rompecabezas, entonces el litio de las novas fue una de las piezas ausentes más importantes y desconcertantes. Además, se puede poner en cuestión cualquier modelo del Big Bang mientras no se comprenda el problema del litio", ha destacado.

Se estima que la masa de litio expulsada por la nova Centauri 2013 es pequeña (menos de una milmillonésima parte de la masa del Sol), pero, como ha habido muchos miles de millones de novas en la historia de la Vía Láctea, es suficiente para explicar las cantidades de litio inesperadamente grandes observadas en nuestra galaxia.