Observan un púlsar con la energía de 10 millones de soles

MADRID, 9 Oct. (@CIENCIAPLUS) -

   Astrónomos han encontrado una estrella muerta que emite la energía de unos 10 millones de soles. Se trata del más brillante púlsar - un denso remanente estelar de la explosión de una supernova - jamás registrado. El descubrimiento fue hecho con el Radiotelescopio Espectroscópico Nuclear de la NASA (NuSTAR).

   "Se podría pensar de este púlsar que es el 'Super Ratón' de los remanentes estelares", dijo Fiona Harrison, investigadora principal de NuSTAR en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Tiene todo el poder de un agujero negro, pero con mucha menos masa."

   El descubrimiento, publicado en Nature, ayudará a los astrónomos a comprender mejor las fuentes misteriosas que causan los cegadores rayos X ultraluminosas (ULXs). Hasta ahora, se pensaba que todos los ULXs proceden de agujeros negros. Los nuevos datos de NuSTAR muestran al menos un ULX, a unos 12 millones de años luz de distancia en la galaxia Messier 82 (M82), es en realidad un pulsar.

   "El púlsar parece estar devorando el equivalente a la dieta de un agujero negro agujero", dijo Harrison. "Este resultado nos ayudará a entender cómo los agujeros negros crecen tan rápidamente, un acontecimiento importante en la formación de galaxias y estructuras en el universo."

   NuSTAR no estudió inicialmente las ULX de M82. Los astrónomos habían estado observando una reciente supernova en la galaxia, cuando por sorpresa recibieron puloss brillantes de un ULX conocido como M82 X2. No eran resultado de un aguerjo ngero, sino de un púlsar, informa la NASA..

   Los púlsares pertenecen a una clase de estrellas llamadas estrellas de neutrones. Al igual que los agujeros negros, las estrellas de neutrones son los núcleos quemados de estrellas que explotaron, pero insignificantes en masa en comparación. Los púlsares envían haces de radiación que van desde las ondas de radio a los rayos gamma de ultra-alta energía. A medida que la estrella gira, estos haces interceptan la Tierra como balizas, produciendo una señal pulsada.

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   "Dabamos por sentado que los poderoso ULXs debían ser agujeros negros masivos", dijo el autor principal del estudio Matteo Bachetti, de la Universidad de Toulouse en Francia. "Cuando vimos por primera vez las pulsaciones en los datos, pensamos que debía ser de otra fuente."

CONFIRMADO POR OTROS OBSERVATORIOS

   Los observatorios Chandra y Swift también han monitoreado M82 para estudiar la misma supernova, y confirman que los rayos X intensos de M82 X-2 venían de un púlsar. "Tener una diversa gama de telescopios en el espacio significa que pueden ayudarse unos a otros", dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA en Washington. "Cuando uno telescopio hace un descubrimiento, otros con capacidades complementarias pueden ser llamados para investigar en diferentes longitudes de onda."

   La clave para el descubrimiento de NuSTAR fue su sensibilidad a los rayos X de alta energía, así como su capacidad para medir con precisión la sincronización de las señales, lo que permitió a los astrónomos medir la frecuencia del pulso en 1,37 segundos. También midieron su producción de energía en el equivalente de 10 millones de soles, o 10 veces más que la observada desde otros púlsares de rayos X.

   Para explicar cómo una estrella muerta tiene tanta fuerza, los astrónomos especulan que la gravedad de una estrella de neutrones puede tirar de la materia de las estrellas compañeras. Esto hace que la estrella muerta se caliente y brille con rayos-X.