Rastros de un planeta destruido en el borde de la galaxia

MADRID, 17 Abr. (EUROPA PRESS) -

   La destrucción de un planeta puede sonar como algo de ciencia ficción, pero astrónomos ha encontrado evidencias en un clúster antiguo de estrellas en el borde de la galaxia de la Vía Láctea.

   Usando varios telescopios, incluyendo el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, los investigadores han encontrado pruebas de que una estrella enana blanca - el núcleo denso de una estrella como el Sol que se ha quedado sin combustible nuclear - puede haber desgarrado un planeta, ya que se acercó demasiado .

   ¿Cómo podría una estrella enana blanca, que es sólo del tamaño de la Tierra, responsable de un acto tan extremo? La respuesta es la gravedad. Cuando una estrella alcanza su etapa de enana blanca, casi todo el material de la estrella está comprimido dentro de un radio de centésimas de que la estrella original.

   Esto significa que, en encuentros cercanos, la fuerza gravitacional de la estrella y las mareas asociadas, causada por la diferencia en la fuerza de la gravedad en el lado cercano y lejano del planeta, se incrementan considerablemente. Por ejemplo, la gravedad en la superficie de una enana blanca es más de diez mil veces mayor que la gravedad en la superficie del Sol.

   Los investigadores utilizaron el INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory (INTEGRAL) de la Agencia Espacial Europea para descubrir una nueva fuente de rayos X cerca del centro del cúmulo globular NGC 6388. Las observaciones ópticas habían dado a entender que un agujero negro de masa intermedia con masa igual a varios cientos Soles o más reside en el centro de NGC 6388. La detección de rayos X por INTEGRAL entonces planteó la intrigante posibilidad de que los rayos X fueran producidos por remolinos de gas caliente hacia un agujero negro de masa intermedia.

   En una observación de rayos X, la excelente visión de Chandra permitió a los astrónomos determinar que los rayos X de NGC 6388 no venían desde el agujero negro putativo en el centro del grupo, sino de un lugar ligeramente a un lado. Una nueva imagen compuesta muestra NGC 6388 con rayos X detectados por Chandra en luz rosada y visibles desde el Telescopio Espacial Hubble en rojo, verde y azul, con muchas de las estrellas que parecían ser de color naranja o blanco. La superposición de las fuentes de rayos X y las estrellas cerca del centro del cúmulo también hace que la imagen aparezca blanca.

   Con el agujero negro central descartado como fuente de rayos X potencial, la caza continuó en busca de pistas sobre el origen real en NGC 6388. La fuente se controló con el telescopio a bordo del observatorio de Rayos Gamma de la NASA Swift unos 200 días después del descubrimiento por INTEGRAL.

   La fuente se hizo más tenúe durante el período de observaciones de Swift. La velocidad a la que el brillo de rayos X se redujo estaba de acuerdo con los modelos teóricos de disrupción de un planeta por las fuerzas de marea gravitacionales de una enana blanca.

   Los investigadores estiman que el planeta destruido habría contenido una tercera parte de la masa de la Tierra, mientras que la enana blanca tiene cerca de 1,4 veces la masa del Sol. Un artículo que describe estos resultados fue publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.