La semilla de la vida ya está presente en discos de formación estelar

   MADRID, 30 Jun. (EUROPA PRESS) -

   El telescopio ALMA en Chile ha detectado moléculas orgánicas complejas por primera vez en la atmósfera de un disco de acreción alrededor de un protoestrella muy joven.

   Estas moléculas juegan un papel crucial en la producción de la rica química orgánica necesaria para la vida. El descubrimiento --a cargo de un equipo de investigación internacional, dirigido por Chin-Fei Lee del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica (ASIAA) de Taiwán--, sugiere que los bloques de construcción de la vida se producen en tales discos al principio de la formación estelar y que están disponibles para ser incorporados en los planetas que se forman en el disco posteriormente.

   Podría ayudarnos a entender cómo la vida llegó a ser en la Tierra. El estudio se publica en The Astrophysical Journal.

   "Es muy emocionante descubrir moléculas orgánicas complejas en un disco de acreción alrededor de una estrella infantil", dice Chin-Fei Lee, del ASIAA. "Cuando estas moléculas fueron encontradas por primera vez en el disco protoplanetario alrededor de una estrella en una fase posterior de formación estelar, nos preguntamos si podrían haberse formado antes".

   "Ahora, usando la combinación sin precedentes de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) de resolución espacial y sensibilidad, no sólo se han detectado en un joven disco de acreción, sino que también determinan su localización: estas moléculas son los bloques de construcción de la vida, y ya están allí en la atmósfera del disco alrededor de la estrella bebé en la fase más temprana de la formación estelar", dijo.

   Herbig-Haro (HH) 212 es un sistema protostelar cercano en Orión a una distancia de aproximadamente 1.300 años luz. La protoestrella central es muy joven, con una edad estimada de sólo 40.000 años -alrededor de 1/100.000 de la edad de nuestro sol- y una masa de sólo 0,2 masas solares. Conduce un potente chorro bipolar y por lo tanto debe acretar el material de manera eficiente. De hecho, se ve un disco de acreción alimentando la protoestrella.

   El disco está casi al borde y tiene un radio de aproximadamente 60 unidades astronómicas (AU), o 60 veces la distancia media Tierra-Sol. Interesantemente, muestra un carril oscuro ecuatorial prominente intercalado entre dos características más brillantes, parecido a una "hamburguesa del espacio."

   Las observaciones con ALMA del equipo de investigación han detectado claramente una atmósfera de moléculas orgánicas complejas por encima y por debajo del disco. Estos incluyen metanol (CH3OH), metanol deuterado (CH2DOH), metanotiol (CH3SH) y formamida (NH2CHO).

   Se ha propuesto que estas moléculas son los precursores para producir biomoléculas tales como aminoácidos y azúcares. "Es probable que se formen en los granos de hielo en el disco y luego se liberan en la fase de gas debido a la calefacción de radiación estelar o de algún otro medio, como los choques", dice el co-autor Zhi-Yun Li de la Universidad de Virginia.

   Las observaciones abren la posibilidad de detectar moléculas orgánicas y biomoléculas más complejas que podrían arrojar luz sobre el origen de la vida.