Simulan nubes exóticas en 3D en la atmósfera de otro mundo

   MADRID, 30 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Los científicos han catalogado cerca de 2.000 exoplanetas alrededor de estrellas cercanas y lejanas. Se acerca el descubrimiento de un gemelo de la Tierra orbitando otra estrella.

   Pero reunir información sobre el tamaño, o la atmósfera viendo cómo absorbe la luz de su estrella, resulta insuficiente para determinar si esos mundos son realemente como el nuestro.

   En el caso de GJ1214b, cuando los investigadores previamente miraban con el Telescopio Espacial Hubble, no vieron apenas variación en la longitud de onda de la luz.

   Este "espectro plano" para GJ1214b indica que algo en la atmósfera superior del planeta bloquea la luz, manteniendo a los científicos en la oscuridad con respecto a su ambiente. Benjamin Charnay, astrónomo de la Universidad de Washington, decidió producir un modelo informático de cómo podría ser su atmósfera, según la temperatura y la composición del planeta.

   En el proceso, descrito en Astrophysical Journal Letters, él y sus colaboradores se han convertido en los primeros que simulan nubes exóticas en tres dimensiones en la atmósfera de otro mundo. "Es un paso importante en la caracterización de exoplanetas", dijo Charnay.

   GJ1214b fue uno de los primeros exoplanetas "mini-Neptuno" descubiertos, que son de tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno. Son los exoplanetas más pequeños que pueden ser estudiados con la tecnología existente, y GJ1412b está en una posición ideal.

   "La mayoría de los otros mini-Neptunos que han sido descubiertos orbitan estrellas entre 100 y 1.000 años luz de distancia ", dijo Charnay." GJ1214b está bastante cerca de la Tierra, a sólo 42 años luz de distancia, y orbita su estrella en sólo 1,6 días. "

   Esa órbita rápida dio a los científicos la oportunidad de registrar el espectro plano del exoplaneta, descartando una atmósfera de hidrógeno simple, agua, dióxido de carbono o metano. En su lugar, algo en la alta atmósfera estaba bloqueando que la luz penetre más abajo. "Podrían ser tanto nubes altas en la atmósfera o una bruma similar orgánica como la que vemos en Titán", dijo Charnay.

   Su temperatura atmosférica supera el punto de ebullición del agua. Como resultado, si GJ1214b tiene nubes, probablemente serían de algún tipo de sal, dijo Charnay. Pero estas nubes deben formarse profundamente en la atmósfera, a mucho menor que la altitud donde se observan. Charnay modeló cómo las nubes podrían formarse en la atmósfera inferior y luego elevarse en la atmósfera superior con difusión.

   Para lograr esto, Charnay, utilizó un modelo climático desarrollado por su antiguo grupo de investigación en París. Él utilizó previamente este modelo para el estudio de Titán y la Tierra primitiva, y lo adaptó para GJ1214b.

   Charnay sometió su modelo de nube tridimensional al superordenador Hyak de la Universidad de Washington. Muestra cómo GJ1214b podría crear, sostener y levantar nubes de sal en la atmósfera superior, donde podrían contribuir al espectro plano del planeta que el Hubble detectó. Su modelo también hace predicciones específicas sobre el efecto que estas nubes tendrán sobre el clima del planeta y de los tipos de información que los futuros telescopios, como el Telescopio Espacial James Webb, podrán reunir.