La Tierra es especial, pero los ingredientes para la vida son comunes

   MADRID, 21 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Con sus cielos azules, nubes blancas, cálidas playas y vida abundante, la Tierra es un lugar muy especial, pero puede no ser único, porque los requisitos para la vida son comunes en el Universo.

   Pero ¿cómo de especial es la Tierra en realidad?. Una forma de saberlo es buscar otros mundos como el nuestro, en otro lugar de la galaxia. Los astrónomos que usan el telescopio espacial Kepler de la NASA y otros observatorios han estado haciendo precisamente eso.

   En los últimos años se han ido encontrando cada vez más otros planetas similares a la Tierra, pero todavía ninguno resulta tan hospitalario como nuestro mundo hogar. Para esos investigadores, la búsqueda continúa.

   Otro grupo de investigadores ha tomado un enfoque completamente diferente. En lugar de buscar planetas similares a la Tierra, han estado buscando ingredientes similares a la Tierra.

   Nuestro planeta es rico en elementos como el carbono, el oxígeno, hierro, magnesio, silicio y azufre, el material de las rocas, el aire, los océanos y la vida.

   ¿Están estos elementos muy extendidos en otros lugares del universo? Para averiguarlo, un equipo de astrónomos dirigido por Aurora Simionescu, astrofísica de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) en Sagamihara, Japón, han utilizado Suzaku, un satélite de rayos X japonés con participación de la NASA, para encuestar un cúmulo de galaxias ubicado en la dirección de la constelación de Virgo.

   El cúmulo de Virgo es un enorme enjambre de más de 2000 galaxias, muchas de apariencia similar a nuestra Vía Láctea, que se encuentra a cerca de 54 millones de años luz de distancia. El espacio entre las galaxias miembros se llena con un gas difuso tan caliente que brilla en rayos-X. Los instrumentos a bordo de Suzaku fueron capaces de ver el gas y determinar de qué elementos está hecho.

   La investigación, cuyos resultados son publicados en la revista Astrophysical Journal, reportó hallazgos de hierro, magnesio, silicio y azufre en todo el cúmulo de galaxias de Virgo. Simionescu dice "que las relaciones elementales son constantes a lo largo de todo el volumen de la agrupación y más o menos consistentes con la composición del sol y la mayoría de las estrellas de nuestra propia galaxia."

   Cuando el Universo nació en el Big Bang, hace 13.800 millones de años, los elementos más pesados que el carbono eran raros. Estos elementos están presentes en la actualidad principalmente a causa de las explosiones de supernovas. Las estrellas masivas cocinan elementos como el carbono, el oxígeno, hierro, magnesio, silicio y azufre en sus núcleos calientes y luego los esparcen cuando las estrellas explotan.

   De acuerdo con las observaciones de Suzaku, los ingredientes para la fabricación de estrellas como el Sol y los planetas similares a la Tierra han sido esparcidos por estas explosiones. De hecho, parecen estar extendidos en el cosmos, según un vídeo difundido por Science At NASA.

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   "Los elementos tan importantes para la vida en la Tierra están disponibles, en promedio, en proporciones relativas similares a lo largo de la mayor parte del universo", añade Simionescu. "En otras palabras, los requisitos químicos para la vida son comunes."

   La Tierra todavía es especial. Pero de acuerdo con Suzaku, puede haber otros lugares especiales, también. Suzaku recientemente completó su misión altamente exitosa. El 17 de febrero de 2016, JAXA lanzó una misión de seguimiento para continuar con la encuesta: Hitomi, anteriormente denominado ASTRO-H antes del lanzamiento, es un observatorio-conducido japonesa que lleva un instrumento clave de la NASA. El observatorio extenderá dichos estudios a los cúmulos de galaxias más allá de Virgo.