Fuerte debilitamiento en la calefacción del agua en el Atlántico norte

   MADRID, 11 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Un engranaje clave en el sistema global de circulación oceánica no ha estado en su punto máximo desde mediados del siglo XIX y hoy se encuentra en su punto más débil en los últimos 1.600 años.

   Si el sistema continúa debilitándose, podría alterar los patrones climáticos de Estados Unidos y Europa hacia el Sahel africano y provocar un aumento más rápido del nivel del mar en la costa este de Estados Unidos, advierten en un estudio la University College de Londres y la Woods Hole Oceanographic Institution.

   Cuando se trata de regular el clima global, la circulación del Océano Atlántico juega un papel clave. El sistema en constante movimiento de la circulación en aguas profundas, a veces conocido como el 'Global Ocean Conveyor Belt' (cinta transportadora oceánica), envía agua cálida y salada de la corriente del Golfo al Atlántico Norte, donde libera calor a la atmósfera y calienta Europa occidental. El agua más fría se hunde a grandes profundidades y viaja hasta la Antártida y finalmente regresa a la corriente del Golfo.

   "Nuestro estudio proporciona el primer análisis exhaustivo de los registros de sedimentos oceánicos, demostrando que este debilitamiento del vuelco del Atlántico comenzó cerca del final de la Pequeña Edad de Hielo, un periodo frío de siglos que duró hasta alrededor de 1850", explica la científica senior de WHOI Delia Oppo, coautora del estudio, publicado en la edición de este jueves de 'Nature'.

   El autor principal, David Thornalley, profesor en University College London y adjunto de WHOI, cree que cuando el Atlántico Norte comenzó a calentarse cerca del final de la Pequeña Edad de Hielo, el agua dulce interrumpió el sistema, llamado Circulación Meridional de Derivación Atlántica (AMOC, por sus siglas en inglés). El hielo marino del Ártico y las capas de hielo y los glaciares que rodean el Ártico comenzaron a derretirse, formando un enorme grifo natural de agua dulce que brotaba en el Atlántico Norte. Esta gran afluencia de agua dulce diluyó la superficie del agua de mar, haciéndola más liviana y menos capaz de hundirse profundamente, ralentizando el sistema AMOC.

   Para investigar la circulación del Atlántico en el pasado, los científicos primero examinaron el tamaño de los granos de sedimentos depositados por las corrientes de aguas profundas; cuanto más grandes son los granos, más fuerte es la corriente. Luego, usaron una variedad de métodos para reconstruir las temperaturas oceánicas cercanas a la superficie en regiones donde la temperatura está influenciada por la fuerza AMOC.

LA CIRCULACIÓN EN EL ATLÁNTICO NORTE, MÁS VARIABLE DE LO QUE SE CREÍA

   "Combinados, estos enfoques sugieren que el AMOC se ha debilitado en los últimos 150 años en aproximadamente entre un 15 y un 20 por ciento", dice Thornalley. Según el coautor del estudio, Jon Robson, un investigador científico de la Universidad de Reading, los nuevos hallazgos insinúan una brecha en los modelos climáticos globales actuales.

   "La circulación en el Atlántico Norte es mucho más variable de lo que se pensaba --dijo-- y es importante descubrir por qué los modelos subestiman las disminuciones de AMOC que hemos observado". Podría ser porque los modelos no tienen capas de hielo activas, o tal vez hubo más derretimiento del Ártico y, por lo tanto, más agua dulce que ingresa al sistema, de lo que se estima actualmente.

   Otro estudio en el mismo número de Nature, dirigido por Levke Ceasar y Stefan Rahmstorf, del Instituto de Investigación de Impacto Climático de Potsdam, Alemania, analizó los datos del modelo climático y las temperaturas pasadas de la superficie del mar para revelar el AMOC se ha debilitado más rápidamente desde 1950 en respuesta a calentamiento global reciente.

   Juntos, los dos nuevos estudios proporcionan evidencia complementaria de que el actual AMOC es excepcionalmente débil, ofreciendo tanto una perspectiva a más largo plazo como una visión detallada de los cambios decenales recientes. "Lo que es común a los dos períodos de debilitamiento de AMOC, el final de la Pequeña Edad de Hielo y las últimas décadas, es que ambos fueron momentos de calentamiento y fusión --subraya Thornalley--. Se predice que el calentamiento y el derretimiento continuarán en el futuro debido a las continuas emisiones de dióxido de carbono".

   Oppo está de acuerdo, sin embargo, ambos señalan que, al igual que los cambios pasados en AMOC les han sorprendido, puede haber sorpresas futuras inesperadas reservadas. Por ejemplo, hasta hace poco se pensaba que el AMOC era más débil durante la Pequeña Edad de Hielo, pero estos nuevos resultados muestran lo contrario, lo que destaca la necesidad de mejorar nuestra comprensión sobre este importante sistema.