El metano escapa del permafrost marino del Océano Ártico ruso

MADRID, 23 Dic. (EUROPA PRESS) -    

   La península de Yamal en Siberia se ha hecho mundialmente famosa recientemente. Espectaculares cráteres aparecieron de la nada en el permafrost de la zona, lo que desató especulaciones sobre una emisión importante de metano, un gas de efecto invernadero a la atmósfera.

   Lo que es menos conocido, es que hay una gran cantidad de metano liberado de los fondos marinos en alta mar al oeste de la península de Yamal. El gas es liberado en un área de al menos 7.500 metros cuadrados, con emanaciones de gas que se extienden hasta 25 metros en la columna de agua. De todos modos, todavía hay una gran cantidad de gas metano contenida por una capa impermeable de permafrost. Y este permafrost se está descongelación.

   "El deshielo del permafrost en el suelo marino es un proceso continuo, que pueda ser acelerado por el calentamiento global de los océanos del mundo." dice Alexey Portnov, del Centro de Hidratos de gas, Clima y Medio Ambiente del Ártico (CAGE) en la UiT, la Universidad del Ártico de Noruega.

   Portnov y sus colegas han publicado recientemente dos estudios sobre el permafrost en la costa oeste de Yamal, en el mar de Kara. Los trabajos se centran en la extensión de permafrost en el fondo del océano y la forma en que se conectan a la importante liberación de metano.

SUELO PERMANENTEMENTE CONGELADO

   El permafrost, como la palabra lo indica, es el suelo permanentemente congelado durante dos o más años. Para que algo permanezca congelado permanentemente, la temperatura debe, por supuesto, permanecer debajo de cero grados celsius.

   "El Ártico terrestre siempre está congelado, ya que las temperaturas medias del suelo son bajas en Siberia como para mantener permafrost hasta 600-800 metros de profundidad. Pero el océano es otra cuestión. La temperatura del agua en el fondo es generalmente cerca o por encima de cero. En teoría, por lo tanto, el permafrost podría no ser espeso bajo el mar", dice Portnov.

   Sin embargo, hace 20.000 años, durante el último máximo glacial, el nivel del mar se redujo a menos de 120 metros sobre el actual. Esto significa que la plataforma poco profunda era tierra firmea. era Siberia. Y Siberia se congeló. El permafrost en el fondo marino se estableció en ese periodo.

   El último máximo glacial fue un período en la historia del planeta en que las capas de hielo cubrieron una parte significativa del hemisferio norte. Estas capas de hielo impactaron profundamente en el clima de la Tierra, causando sequía, desertificación, y una dramática caída en los niveles del mar. Lo más probable es que la península de Yamal no estaba cubierta de hielo, pero se exponía a condiciones de frío extremo.

   Cuando terminó la Edad de Hielo hace unos 12.000 años, y el clima se calentó, los niveles de los océanos aumentaron. El permafrost se sumergió bajo el agua del océano, y comenzó una descongelación lenta. Una de las razones por las que no ha descongelado por completo hasta el momento es que la temperatura del fondo es baja, de - 0,5 grados. Eso podría llegar a cambiar.

   Anteriormente, se propuso que el permafrost en el mar de Kara y otras áreas del Ártico, se extiende a profundidades de hasta 100 metros, creando un sello que el gas no puede traspasar. Portnov y sus colegas han encontrado que la plataforma de Yamal oeste tiene una fuga a profundidades mucho menores.

   Una cantidad importante de gas se está escapando a profundidades de entre 20 y 50 metros. Esto sugiere que un sello de permafrost continuo es mucho menor que el propuesto. Cerca de la orilla, el sello de permafrost puede tener unos cientos de metros de espesor, pero disminuye progresivamente hasta 20 metros de profundidad. Y eso lo hace muy frágil.

   "El permafrost se está descongelando desde dos lados. El interior de la Tierra es cálido y está calentando el permafrost de abajo hacia arriba. Se llama flujo de calor geotérmico y está sucediendo todo el tiempo, independientemente de la influencia humana." Dice Portnov.

    Portnov utiliza modelos matemáticos para trazar la evolución del permafrost, y así calcular su degradación desde el final de la última edad de hielo. La evolución del permafrost da indicación de lo que puede suceder en el futuro.

   Si la temperatura del fondo del océano es de 0,5 ° C, el espesor del permafrost máxima posible es probable que tarde 9.000 años en descongelarse. Pero si esta temperatura aumenta, el proceso será mucho más rápido, debido a que la descongelación también pasa desde la parte superior hacia abajo.

LIBERACIÓN EXPLOSIVA

   "Si la temperatura de los océanos aumenta en dos grados como sugieren algunos informes, se acelerará el deshielo hasta el extremo. El calentamiento climático podría conducir a una liberación explosiva de gas desde las zonas poco profundas."

   El permafrost mantiene el gas metano libre en los sedimentos. Pero también estabiliza los hidratos de gas, estructuras similares al hielo que por lo general necesitan alta presión y baja temperatura para formarse.

   "Los hidratos de gas se forman normalmente en profundidades de agua de más de 300 metros, ya que dependen de la alta presión. Pero bajo el permafrost, el hidrato de gas pueden permanecer estable incluso donde la presión no es tan alta, debido a las temperaturas constantemente bajas".

@CIENCIAPLUS