Descubren una bacteria que respira uranio

MADRID, 15 Jun. (OTR/PRESS) -

   Una cepa de bacteria que 'respira' uranio puede ser la clave para la limpieza de aguas subterráneas contaminadas en los sitios donde el mineral de uranio se procesa para fabricar armas nucleares.

   Un equipo de científicos y colaboradores de la Universidad de Rutgers descubrió las bacterias en el suelo en un antiguo molino de mineral de uranio en Rifle, Colorado. El sitio es uno de nueve de estos molinos en Colorado utilizados durante el apogeo de la producción de armas nucleares.

   La investigación es parte de un programa del Departamento de Energía de EE.UU. para ver si los microorganismos pueden acumular uranio lixiviado en el suelo hace años y hacer que el agua de pozo en la zona sea segura para beber.

   El descubrimiento del equipo, publicado en Public Library of Science (PLoS), es el primer caso conocido en que los científicos han encontrado una bacteria de una clase común conocida como Betaprotobacteria que respira uranio. Esta bacteria puede respirar oxígeno o uranio para conducir las reacciones químicas que proporcionan energía que da vida.

   "Después de que las bacterias recién descubiertos interactúan con los compuestos de uranio en el agua, el uranio se hace inmóvil", dijo Lee Kerkhof, profesor de Ciencias Marinas y Costeras en la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas. "Ya no se disuelve en el agua subterránea y por lo tanto no puede contaminar el agua potable traído a la superficie", explica.

   Respirar uranio es bastante raro en el mundo microbiano. La mayoría de los ejemplos de bacterias que pueden respirar uranio no pueden respirar oxígeno, pero a menudo respiran compuestos basados en metales, típicamente formas de hierro sólido.

   Mientras que la reacción química que las bacterias realizan sobre el uranio es un proceso común conocido como "reducción", o el acto de aceptación de electrones, Kerkhof dijo que sigue siendo un misterio cómo el uranio reducido producido por este microorganismo se comporta en última instancia en el entorno del subsuelo.

   "Parece que se forman nanopartículas de uranio", dijo, pero la mineralogía todavía no es muy conocida y será el tema de una investigación en curso.

   La utilidad de esta bacteria puede ser grande en zonas de conflicto: "Hay mucho uranio empobrecido en una gran cantidad de municiones perforantes", dijo, "por lo que lugares como el Oriente Medio que están experimentando la guerra podrían estar expuestos a altos niveles de uranio en el agua subterránea."