Los dinosaurios habitaron la Tierra mucho antes de lo pensado

MADRID 3 Mar. (EUROPA PRESS) -

Los dinosaurios y sus 'parientes' los pterosauroios, los reptiles voladores, podrían haber habitado la Tierra mucho antes de lo que se pensaba, según un estudio dirigido por la Universidad de Texas que presenta los restos de un animal similar a un dinosaurio que vivió 10 millones de años antes que el más antiguo de éstos. La descripción de la nueva especie, denominada 'Asilisaurus kongwe', se publica en la revista 'Nature'.

Los restos representan uno de los primeros ornithodiranos que data de un tiempo no muy posterior a la separación entre cocodrilos y el último ancestro común de los dinosaurios y los pterosaurios. Los investigadores lo describen como una nueva especie de silesaurio y un pariente cercano de los dinosaurios.

El descubrimiento clarifica las relaciones entre los silesaurios, asignando a la descripción previa de reptiles del Triásico a un clado asociado a los ancestros de los dinosaurios. Sus resultados también sugieren que los silesaurios no eran carnívoros de dos patas, como era de esperar, sino que eran más grandes y más herbívoros.

El análisis de los restos fosilizados de este reptil del Triásico Medio de Tanzania que se alimentaba de plantas sugiere que los 'Ornithodira', el grupo taxonómico que incluye a dinosaurios y pterosauros, se diversificó antes de lo pensado.

La investigación sobre la nueva especie sugiere también que al menos en tres ocasiones en la evolución de los dinosaurios y sus parientes más próximos, los carnívoros evolucionaron a animales con dietas que incluían plantas. Estos cambios se produjeron en menos de 10 millones de años, un tiempo relativamente corto para los estándares biológicos.

PRIMOS HERMANOS EVOLUTIVOS

El Asilisaurus es parte de un grupo hermano de los dinosaurios conocido como silesaurios. Los silesaurios se consideran similares a los dinosaurios porque comparten muchas de las características de los dinosaurios pero aún carecen de las características clave que comparten todos los dinosaurios. La relación entre silesaurios y dinosaurios es análoga a la existente entre humanos y chimpancés.

A pesar de que el dinosaurio más antiguo descubierto hasta la fecha tiene 230 millones de años, la presencia de sus parientes más cercanos 10 millones de años antes implica que el linaje de silesaurios y dinosaurios se separó de sus ancestros comunes hace alrededor de 240 millones de años. Los silesaurios continuaron viviendo con los primeros dinosaurios a lo largo del Triásico, hace entre 250 y 200 millones de años.

El hallazgo supone el primer animal similar a un dinosaurio del Triásico recuperado en África. Los huesos fósiles de al menos 14 individuos se recuperaron de un único yacimiento en el sur de Tanzania, lo que ha hecho posible reconstruir casi todo el esqueleto, excepto partes del cráneo y las manos. Los individuos medían entre medio metro y un metro de altos hasta las caderas y tenían entre 1 y 3 metros de largo. Pesaban alrededor de entre 10 y 30 kilogramos, caminaban sobre sus cuatro patas y probablemente se alimentaban de plantas o de una combinación de plantas y carne y vivieron hace 240 millones de años.

Los silesaurios tenían dientes triangulares y una mandíbula más baja con forma apuntada de pico, lo que sugiere que estaban especializados para una dieta de omnívoros o herbívoros. Estas mismas características evolucionaron de forma independiente en al menos dos linajes de dinosaurios.

En los tres casos, las características evolucionaron en animales que originalmente se alimentaban con carne. Aunque es difícil de probar, es posible que este cambio les proporcionara cierta ventaja evolutiva ya que un ecosistema puede soportar más herbívoros que carnívoros.

La nueva especie se descubrió junto con una variedad de cocodrilos primitivos en el mismo lecho fósil del sur de Tanzania. La presencia de estos animales juntos en mismo tiempo y lugar sugiere que la diversificación de los parientes de cocodrilos y aves fue rápida y que sucedió antes de lo pensado. Además, arroja luz sobre un grupo de animales que más tarde llegaron a dominar el ecosistema terrestre a lo largo del Mesozoico, hace entre 250 y 65 millones de años.

Según explica Sterling Nesbitt, director del estudio, "a todo el mundo le gustan los dinosaurios pero esta nueva evidencia sugiere que en realidad eran sólo una de los grandes grupos distintivos de animales que se diversificaron en el Triásico, incluyendo a los silesaurios, pterosaurios y varios grupos de parientes de los cocodrilos".