Uno de los anillos de Saturno no es como los otros

   MADRID, 3 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Científicos de la misión Cassini de la NASA sugieren que las partículas en un sección de los anillos de Saturno son más densas, debido a la presencia de núcleos de hielo.

   En un estudio reciente publicado en la revista Icarus, se analizaron los datos del equinocio registrado en Saturno en 2009 --hay uno cada 29 años--, que permitió observar la naturaleza y la estructura interna de los anillos de Saturno gracias a que el Sol los iluminó de canto. Llamó la atención que la temperatura fuese más alta de lo esperado en una sección de los anillos.

   "En su mayor parte, no se puede aprender mucho acerca de las partículas de los anillos de Saturno más allá de un milímetro por debajo de la superficie. Pero el hecho de que en una parte de los anillos no hiciera el frío que esperábamos nos permitió modelar cómo podría ser el interior ", dijo Ryuji Morishima, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien dirigió el estudio.

   Los investigadores examinaron los datos recogidos por el espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini durante el año alrededor de equinoccio. El instrumento esencialmente tomó la temperatura de los anillos. Los científicos compararon los datos de temperatura con modelos informáticos que tratan de describir las propiedades de partículas de los anillos a escala individual.

   Lo que encontraron fue desconcertante. Para la mayor parte de la extensión gigante de los anillos de Saturno, los modelos predijeron correctamente cómo los anillos se enfriaron al caer en la oscuridad. Pero una gran parte - el más exterior de los grandes anillos principales, llamado el anillo A - era mucho más cálido de lo que los modelos predijeron. El pico de temperatura era especialmente prominente en el centro del anillo A, informa el JPL en un comunicado.

   Morishima y sus colegas llevaron a cabo una investigación detallada de cómo las partículas del anillo con diferentes estructuras se calentarían y enfriarían durante las estaciones de Saturno. Estudios anteriores sobre la base de datos de Cassini mostraron que las partículas de los anillos helados de Saturno son suaves en el exterior, como la nieve fresca. Este material exterior, llamado regolito, se crea con el tiempo, a medida que pequeños impactos pulverizan la superficie de cada partícula.

   El análisis del equipo sugirió que la mejor explicación para las temperaturas del equinoccio del anillo A fue que el anillo que se compone en gran parte de las partículas de aproximadamente 1 metro de ancho hechas de hielo en su mayoría sólida, con sólo una fina capa de regolito.

   "Una alta concentración de densos trozos de hielo sólido en ésta región de los anillos de Saturno es inesperada," dijo Morishima. "Las partículas del anillo generalmente extienden y se vuelven uniformemente distribuidos en una escala de tiempo de alrededor de 100 millones de años."

DOS POSIBILIDADES

   La acumulación de partículas de los anillos densos en un solo lugar sugiere que algún proceso coloca a las partículas en el pasado geológico reciente o las partículas de alguna manera están siendo confinadas allí. Los investigadores sugieren un par de posibilidades para explicar cómo ocurrió esta agregación. Una luna pudo haber existido en ese lugar dentro de los últimos cien millones de años más o menos y fue destruida, tal vez por un impacto gigante. Si es así, los escombros de la ruptura podrían no haber tenido tiempo para difundirse de manera uniforme en todo el anillo.

   Alternativamente, ellos postulan que pequeñas lunas podrían haber transportado las densas partículas de hielo a medida que migran dentro del anillo. Las lunas podrían dispersar los trozos de hielo en medio del anillo cuando se rompen allí bajo la influencia gravitacional de Saturno y sus lunas más grandes.

   "Este resultado particular es fascinante porque sugiere que la mitad del anillo A de Saturno puede ser mucho más joven que el resto de los anillos", dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el JPL y co-autor del estudio. "Otras partes de los anillos pueden ser tan antiguas como el propio Saturno."

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