Cassini busca actividad geológica en el oculto norte de Encelado

   MADRID, 14 Oct. (EUROPA PRESS) -

   La nave espacial Cassini de la NASA va a concluir su misión en la región de las grandes lunas de Saturno con una serie de tres encuentros cercanos con el satélite Encelado.

   Estos acercamientos se producen a partir del 14 de octubre y las imágenes comenzarán a llegar uno o dos días después del sobrevuelo, lo que proporcionará la primera oportunidad para observar en primer plano la región polar del norte de Encelado, según han explicado los científicos.

   La NASA ha informado de que el primer sobrevuelo pasará a una altitud de 1.839 kilómetros sobre la superficie de la luna. Los dos siguientes enfoques de la nave espacial se llevarán, el 28 de octubre, cuando pase a sólo 49 kilómetros, y el 19 de diciembre, a 5.000 kilómetros.

   Durante el segundo encuentro, Cassini hará su buceo más profundo jamás realizado a través de la luna, recogiendo imágenes y datos valiosos acerca de lo que está pasando bajo la superficie congelada.

   Las primeras misiones en las que Cassini se encontró con la luna, el terreno norte estaba enmascarado por la oscuridad invernal. Ahora que el sol del verano brilla en las altas latitudes del norte, y los científicos aprovecharán para buscar signos de la antigua actividad geológica similar a las fracturas géiser de la región del polo sur.

   Los expertos explican que las características observadas durante el sobrevuelo podrían ayudar a entender si el norte también era geológicamente activo en algún momento en el pasado.

EN BUSCA DE GÉISERES EN EL NORTE

   "Hemos estado siguiendo un rastro de pistas sobre Encelado durante 10 años. La cantidad de actividad sobre y debajo de su superficie ha sido una gran sorpresa para nosotros. Todavía estamos tratando de averiguar lo que ha sido su historia y cómo llegó a ser tal y como es ahora", ha señalado Bonnie Buratti, miembro del equipo científico de Cassini.

   Desde que en 2005 Cassini descubrió los géiseres de material helado en Encelado, la luna de Saturno se ha convertido en uno de los lugares más prometedores en el Sistema Solar para buscar entornos habitables actuales. Los científicos de la misión anunciaron el pasado mes de marzo que podría estar ocurriendo una actividad hidrotermal en el fondo marino del océano subterráneo de la luna.

   Finalmente, en septiembre salieron a la luz los datos que determinaban que su océano --se creía que sólo era un mar regional-- era, de hecho, global.

   "La naturaleza global de los océanos de Encelado y la inferencia de que podrían existir sistemas hidrotermales en la base del océano fortalecen las teorías de que esta pequeña luna de Saturno puede tener ambientes similares a los que en el fondo de nuestro propio océano", ha apuntado Jonathan Lunine, también miembro de la misión.