Los chinos describen los rasgos distintivos del asteroide Toutatis

   MADRID, 17 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El asteroide (4179) Toutatis, un objeto cercano a la Tierra tipo Apolo, fue estudiada a fondo por la nave china Chang'e-2 en 2012, cuando la roca pasó a 18 distancias lunares de la Tierra.

   La sonda, que tomó imágenes del asteroide en alta resolución, ha proporcionado información convincente sobre la estructura geológica de Toutatis. Ahora, un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de China ha publicado un estudio en arXiv que resume las conclusiones sobre las características geológicas distintivas del asteroide.

   La nave espacial Chang'e-2 realizó un sobrevuelo exitoso del Toutatis a una distancia de tan sólo 770 metros de la superficie del asteroide. Las observaciones muestran que Toutatis tiene una superficie irregular y su forma se asemeja a una raíz de jengibre, con un lóbulo pequeño (cabeza) y otro mayor (cuerpo).

   "Tal forma es indicativa de un origen binario de contacto para Toutatis. Además, las imágenes de alta resolución, de menos de tres metros por píxel, proporcionan una serie de nuevos descubrimientos sobre este asteroide, que presenta una depresión de 800 metros al final de la gran lóbulo, una silueta marcadamente perpendicular cerca de la región del cuello y cantos rodados, lo que indica que Toutatis es probablemente un asteroide formado por una pila de escombros", según declaró a Phys.org Jianghui Ji, uno de los co-autores del artículo.

   Las observaciones revelaron que Toutatis está cubierto por abundantes concavidades que indican que la formación de cráteres de impacto pueden desempeñar un papel importante en la configuración actual de la superficie del asteroide. La mayoría de los cráteres grandes muestran poca profundidad y formas oscuras, lo que puede resultar de un proceso de reajuste. Por ejemplo, la sísmica posterior a impactos pudo causar el desplazamiento del regolito que borra los márgenes de los cráteres.

   Para los investigadores, la característica más interesante de Toutatis es la depresión de 800 metros. Se estima que la energía del impactador para caysar esta depresión sería 500 GJ (gigajoules). Este resultado es bastante mayor que la energía necesaria para romper una roca con el mismo tamaño de Toutatis. Por lo tanto, deducen que este asteroide podría no tener una estructura monolítica, sino de una pila de escombros con fragmentos acrecionados.

   Los investigadores también han identificado más de 200 rocas esparcidas por la superficie del asteroide. Tienen dimensiones que van desde 10 a 61 metros, con una superficie media de 22 metros, y como señalaron los científicos, el 90 por ciento tienen menos de 30 metros de ancho. Las dos piedras más grandes se encuentran en la región de "cuello" del Toutatis. Según Ji y sus colegas, la mayoría de los cantos rodados del asteroide son probablemente fragmentos de la matriz, no generados por cráteres de impacto.

   Chang'e-2 también ha proporcionado imágenes detalladas de estructuras lineales como depresiones y crestas. Los científicos creen que el origen de las depresiones en la superficie puede surgir de los efectos de otros asteroides.

   Chang'e-2, la segunda nave espacial china dedicada a la exploración lunar, fue lanzado el 1 de octubre de 2010. Orbitó la Luna durante seis meses y después fue enviada al punto de Lagrange Sol-Tierra ( L2) para explorar el entorno espacial. Después de una estancia de más de 230 días en L2, la sonda comenzó su misión de Toutatis entre 1 de junio de 2012 y el 13 de diciembre de 2012, en la que hizo el acercamiento al asteroide. La nave obtuvo un total de 425 imágenes de Toutatis.