Curiosity se emancipa y elige por sí mismo rocas para estudiar

   MADRID, 22 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo software permite a ChemCam, el espectrómetro láser a bordo del rover Curiosity de la NASA en Marte, seleccionar objetivos de roca de forma autónoma, primicia en misiones planetarias.

   Desarrollado conjuntamente en el Laboratorio Nacional de Los Alamos y el Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse, Francia, el ChemCam --cámara de análisis químico-- zapea las rocas en Marte y analiza su composición química. Aunque la mayoría de los objetivos de la ChemCam todavía son seleccionados por los científicos, el rover ahora elige varios objetivos a la semana.

   "Esta nueva capacidad nos dará una oportunidad de analizar más muestras de suelo y roca en Marte", dijo Roger Wiens, investigador principal de la ChemCam en Los Alamos. "Tener un robot inteligente que puede recoger muestras propias está completamente en línea con los coches de conducción autónoma y demás tecnologías inteligentes que se están implementando en la Tierra."

   Para seleccionar un destino de manera autónoma, el software utiliza criterios especificados ajustables por los científicos, como la identificación de rocas en base a su tamaño o brillo. Los criterios se pueden cambiar dependiendo de los alrededores del rover y los objetivos científicos de las mediciones.

   Los espectrómetros de ChemCam registran las longitudes de onda vistas a través de un telescopio mientras el láser está disparando. Esta información permite a los científicos de Los Álamos identificar la composición química de los objetivos. A través del telescopio, el instrumento en el mástil del rover toma imágenes de la más alta resolución disponible. En casi cuatro años desde el aterrizaje en Marte, ChemCam ha analizado aproximadamente 1.500 muestras de roca y suelo, con más de 350.000 disparos de láser a alrededor de 10.000 puntos en total.

   El software autónomo se llama AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science) y fue desarrollado por ingenieros del Jet Propulsion Laboratory. La aplicación más frecuente de AEGIS usa análisis informático de las imágenes de la cámara de navegación estéreo de Curiosity (NavCam), que se toman en forma rutinaria en cada ubicación donde el rover termina un recorrido. AEGIS selecciona un objetivo y apunta ChemCam, por lo general antes de que las imágenes de NavCam sean transmitidas a la Tierra.

   Desde lo alto del mástil de Curiosity, el instrumento puede analizar la composición de un blanco de roca o suelo hasta unos 7 metros de distancia.