Galileo, el sistema 'GPS' europeo de la ESA

MADRID 19 Ago. (EUROPA PRESS) -

La tercera pareja de satélites europeos de navegación Galileo ha superado las últimas pruebas funcionales en el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, en preparación para su lanzamiento este jueves.

Los pasados días 7 y 8 de agosto se llenaron los depósitos de los dos satélites con el combustible que les permitirá ajustar sus respectivas órbitas y mantener la altitud a lo largo de los 12 años que durará su misión. Posteriormente, el 11 de agosto, los satélites se unieron al adaptador que los asegura al lanzador.

Con estos pasos, la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene ya casi listo el lanzamiento, programado para las 14.31 horas (hora española). Según el programa previsto, tres horas, 47 minutos y 57 segundos después del despegue, un mecanismo de separación pirotécnico liberará a los satélites en su órbita definitiva, a 23.222 kilómetros de altitud.

Estos nuevos satélites Galileo se unirán a los cuatro que ya se encuentran en órbita, lanzados por parejas en octubre de 2011 y en octubre de 2012. El primer cuarteto está formado por los satélites de 'Validación en Órbita', diseñados para comprobar que el sistema de navegación Galileo funciona según lo previsto.

Una vez completada esta primera fase, esta semana se empezarán a lanzar los satélites de 'Capacidad Plena de Operaciones', que completarán la constelación europea de navegación por satélite.

En este sentido, la ESA ha informado de que el resto de la constelación se desplegará a lo largo de los próximos años con un ritmo constante de lanzamientos, poniendo en órbita dos satélites por cada lanzamiento de Soyuz y cuatro por cada lanzamiento de una versión de Ariane 5, actualmente en desarrollo.

EL PROGRAMA GALILEO

La Agencia Espacial Europea ha llevado a cabo las fases de definición, desarrollo y Validación en Órbita del programa Galileo, financiadas conjuntamente con la Unión Europea.

La fase de Capacidad Plena de Operaciones está siendo gestionada actualemnte y financiada íntegramente por la Comisión Europea. La Comisión y la ESA han firmado un acuerdo de delegación por el que la ESA actúa como agente de diseño y contratación en nombre de la Comisión.

Galileo permitirá a los europeos obtener autonomía del Sistema Global de Posición (GPS) controlado por Estados Unidos. Ahora, con cuatro satélites en órbita todavía se depende de GPS para operar, si bien ya se ha formado la constelación mínima necesaria para poder activar el sistema de navegación.

A partir de 2015, cuando la ESA ha programado tener 18 satélites en el espacio, el sistema será completamente independiente. Entonces, Galileo ofrecerá tres servicios: el servicio abierto (gratuito), el servicio público regulado (PRS) y el servicio de búsqueda y salvamento.