Inexplicable evidencia de agua bajo el ecuador de Marte

   MADRID, 29 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Una revisión de datos del orbitador de la NASA más veterano en Marte han revelado evidencia de una significativa y, de momento, inexplicable hidratación cerca del ecuador marciano.

   Jack Wilson, investigador post-doctoral en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, lideró un equipo que reprocesó los datos recolectados de 2002 a 2009 por el instrumento de espectrómetro de neutrones en la nave espacial Mars Odyssey de la NASA.

   Al poner los datos de composición de baja resolución en un enfoque más nítido, los científicos descubrieron cantidades inesperadamente altas de hidrógeno -que a altas latitudes es un signo de hielo de agua enterrado- alrededor de secciones del ecuador marciano.

   Un suministro accesible de hielo de agua cerca del ecuador sería de interés en la planificación de la exploración con astronautas de Marte. La cantidad de masa suministrada necesaria para la exploración humana podría reducirse en gran medida usando recursos naturales marcianos para el suministro de agua, y como materia prima para producir combustible de hidrógeno.

   El espectrómetro de neutrones no puede detectar directamente el agua, pero mediante la medición de neutrones, puede ayudar a los científicos a calcular la abundancia de hidrógeno - e inferir la presencia de agua u otras sustancias portadoras de hidrógeno.

   El primer gran descubrimiento de Mars Odyssey, en 2002, fue hidrógeno abundante justo debajo de la superficie en altas latitudes. En 2008, el aterrizador Phoenix confirmó que el hidrógeno estaba en forma de hielo de agua. Pero en las latitudes más bajas de Marte, se pensaba que el hielo de agua no sería termodinámicamente estable a ninguna profundidad. Las huellas del exceso de hidrógeno que los datos originales de Odyssey mostraron en las latitudes más bajas se explicaron inicialmente como minerales hidratados, que otras sondas espaciales e instrumentos han observado desde entonces.

   El equipo de Wilson se concentró en esas áreas ecuatoriales, particularmente en un tramo de 1.000 kilómetros de material suelto y fácilmente erosionable entre las tierras bajas septentrionales y las tierras altas del sur a lo largo de la Formación Medusae Fossae. Los sondeos de radar de la zona habían sugerido la presencia de depósitos volcánicos de baja densidad o hielo de agua por debajo de la superficie", pero si el hidrógeno detectado fuera el hielo enterrado dentro del metro superior de la superficie, habría más de lo que cabría en el espacio poroso en el suelo ", dijo Wilson en un comunicado.

   Cómo este hielo de agua pudo quedar preservado allí es un misterio. Una teoría principal sugiere que una mezcla del hielo y del polvo de las áreas polares pudo ser objeto de actividad cíclica a través de la atmósfera cuando la inclinación axial de Marte era más grande que es hoy. Pero esas condiciones ocurrieron hace cientos o miles de millones de años.

   No se espera que el hielo de agua sea estable en ninguna profundidad en esa área hoy, dijo Wilson, y cualquier hielo depositado allí debería haber desaparecido hace tiempo. Una protección adicional podría provenir de una cubierta de polvo y una corteza endurecida que atrapa la humedad por debajo de la superficie, pero esto es poco probable que evite la pérdida de hielo en escalas temporales de los ciclos de inclinación axial.

   "Tal vez la firma se podría explicar en términos de depósitos extensos de sales hidratadas, pero cómo estas sales hidratadas llegaron a estar en la formación también es difícil de explicar", agregó Wilson. "Por ahora, la firma sigue siendo un misterio digno de estudio adicional, y Marte sigue sorprendiéndonos".