El invierno llega al polo sur de Titán

MADRID, 1 Oct. (EUROPA PRESS) -

   La luna de Saturno, Titán, es única en el Sistema Solar debido a su densa atmósfera de nitrógeno y metano, muy similar a la de la Tierra en algunos aspectos, pero muy diferente en otros. Por ejemplo, las temperaturas del aire están alrededor de 200 grados más frías y, en contraste con los cálidos mares de agua salada de la Tierra, su superficie está poblada de fríos lagos de hidrocarburos.

   Del mismo modo, Titán tiene estaciones, sólo que cada temporada dura más de siete años en lugar de tres meses, debido a su órbita alrededor del Sol. Ahora, tras el equinoccio de 2009, el polo sur de este satélite entrará en la oscuridad perpetua del invierno polar.

   Así lo ha detectado la nave espacial Cassini de la NASA al observar el desarrollo de una gigantesca cubierta de nubes polares, de más de un millón de kilómetros cuadrados, que 'sobrevuela' la zona sur de Titán.

   Uno de los autores del trabajo, publicado en Nature, Nick Teanby, ha explicado que "la nube fue vista por primera vez en las imágenes de las cámaras de Cassini tomadas en 2012". "Empezó bastante pequeña, pero pronto creció para cubrir toda la región polar sur. Fue un hecho totalmente inesperado e incluso desconcertante para los investigadores", ha explicado.

   Ahora, intenta saber de qué está compuesta esta masa. Desafortunadamente, mientras que las imágenes muestran que la nube es muy alta, se sitúa a más de 250 kilómetros por encima de la superficie, no es posible averiguar qué es lo que hace o por qué se sitúa en la zona".

   En los próximos dos años se espera que Cassini reúna más datos, incluyendo espectros de infrarrojo en la región nublada, para obtener más información de este evento.

   "Cuando nos fijamos en los espectros, vimos dos grandes picos que no estaban presentes en los espectros de otros lugares de Titán. Estos picos coinciden exactamente con lo que se espera de las partículas de hielo de cianuro de hidrógeno, que es altamente tóxico", ha indicado el científico Remco de Kok. En este sentido, ha señalado que se trata de un hecho "sorprendente" ya que no esperaban que hielo de cianuro de hidrógeno "se formara tan alto en la atmósfera de Titán".

   Esta nueva investigación sugiere que el polo sur de Titán debe ser muy frío para permitir que el cianuro de hidrógeno se condense. De hecho, la atmósfera superior debe haberse enfriado más de 50 grados en menos de un año para llegar a un los -150ºC.

   "Este es un cambio muy rápido para largo ciclo anual de Titán y es mucho más frío de lo que se pensaba. Por ello, Cassini va a continuar observando Titán hasta el final de su misión en 2017 y será fascinante ver cómo se desarrollará la nube", ha concluido.