La NASA prepara su flota en Marte para el paso de Siding Spring

MADRID, 10 Oct. (@CIENCIAPLUS) -

   La amplia flota de la NASA en Marte tiene asientos de primera fila para ver y estudiar un sobrevuelo único de un cometa por el planeta rojo el próximo 19 de octubre.

   El cometa C/2013 A1, también conocido como Siding Spring, pasará a 139.500 kilometros del planeta rojo, menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna, y menos de una décima parte de la distancia de cualquier conocido sobrevuelo de cometa en la Tierra.

   El núcleo de Siding Spring tendrá su mayor acercamiento a las 14.27 GMT de ese día, moviéndose a 56 kilómetros por segundo. Esta proximidad será una oportunidad sin precedentes para que los investigadores recojan datos tanto sobre el cometa como sobre su efecto en la atmósfera marciana.

   "Este es un regalo de la ciencia cósmica y diversas misiones científicas de la agencia estarán en completo modo de recepción", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Este cometa en particular nunca antes había entrado en el sistema solar interior, por lo que proporcionará una nueva fuente de pistas sobre los primeros días de nuestro sistema solar."

   Siding Spring provenía de la Nube de Oort, una región esférica de espacio que rodea nuestro sol y ocupa el espacio a una distancia entre 5.000 y 100.000 unidades astronómicas. Es un enjambre gigante de objetos helados que se cree son material sobrante de la formación del sistema solar, informa el Jet Propulsion Laboratory (JPL).

   Siding Spring será el primer cometa de la Nube de Oort en ser estudiado de cerca por la nave espacial, dando a los científicos una oportunidad inestimable para aprender más acerca de los materiales, incluyendo agua y compuestos de carbono, que existió durante la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.

   Algunos de las mejores y más reveladoras imágenes y datos científicos provendrán de los activos que orbitan y transitan por la superficie de Marte. En preparación para el sobrevuelo del cometa, la NASA maniobró sus orbitadores Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, y el nuevo miembro de la flota de Marte, el Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), con el fin de reducir el riesgo de impacto con partículas de polvo de alta velocidad que se desprenden del cometa.

20 MINUTOS DE RIESGO TRAS EL PASO DEL COMETA

   El período de mayor riesgo para la nave espacial en órbita comenzará unos 90 minutos después de la máxima aproximación del núcleo del cometa y tendrá una duración de unos 20 minutos, cuando Marte estará más cerca de la cola del cometa.

   "El peligro no es un impacto del núcleo del cometa, sino el rastro de escombros que viene de él. Con las limitaciones previstas por observaciones realizadas desde la Tierra, los resultados de los modelos indican que el riesgo no es tan grande como se había previsto. Marte estará a la derecha en el borde de la nube de escombros, por lo que podría encontrarse con algunas de las partículas - o tal vez no ", dijo Rich Zurek, científico jefe del Programa de Exploración de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

   La atmósfera de Marte, aunque mucho más delgada que la de la Tierra, protegerá a los rover Opportunity y Curiosity del polvo del cometa. Ambos vehículos están programados para hacer observaciones del cometa.

   Los orbitadores de Marte de la NASA reunirán información antes, durante y después del sobrevuelo sobre el tamaño, la rotación y la actividad del núcleo del cometa, la composición de la variabilidad y el gas de la coma alrededor del núcleo, y el tamaño y distribución de partículas de polvo en la cola del cometa.

   Telescopios terrestres y espaciales, incluyendo el icónico Hubble, también estarán en condiciones de observar el objeto celeste único. Observatorios espaciales de astrofísica - Kepler, Swift, Spitzer, Chandra - y el Telescopio Infrarrojo deMauna Kea, Hawaii - también estarán rastreando el evento.

   Imágenes y actualizaciones serán publicadas por la NASA.