La NASA vuelve a usar el taladro del rover Curiosity en Marte

   MADRID, 24 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Los responsables de la misión Curiosity en Marte han reactivado el taladro del rover, con un nuevo procedimiento. Su uso fue suspendido tras un problema mecánico a finales de 2016.

   "Estamos procediendo con la debida precaución para desarrollar y probar formas de usar el rover de forma diferente a como lo hacíamos antes, y Curiosity continúa investigaciones productivas que no requieren perforación", dijo en un comunicado el subgerente de Proyectos Steve Lee, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

   Curiosity llevó su taladro hasta el suelo el 17 de octubre por primera vez en 10 meses. Presionó la broca hacia abajo y luego aplicó fuerzas laterales menores mientras tomaba medidas con un sensor de fuerza.

   "Esta es la primera vez que colocamos la broca directamente en una roca marciana sin estabilizadores", dijo Douglas Klein del JPL, ingeniero en jefe del mecanismo de perforación. "La prueba es para obtener una mejor comprensión de cómo el sensor de fuerza / par en el brazo proporciona información sobre las fuerzas laterales".

   Este sensor le da al brazo un sentido del tacto sobre lo fuerte que está presionando hacia abajo o hacia los lados. Evitar demasiada fuerza lateral al perforar una roca y extraer la broca de la roca es crucial para evitar que la broca se atasque en la roca.

   Curiosity ha utilizado su taladro para adquirir muestras de material de rocas marcianas 15 veces hasta el momento, de 2013 a 2016. Recogió muestras de roca en polvo que se entregaron a los instrumentos de laboratorio dentro del rover. En cada una de esas ocasiones, se colocaron dos postes de contacto, los estabilizadores a cada lado de la barrena, mientras la broca se encontraba en una posición retraída. Luego, un mecanismo de alimentación motorizado dentro del taladro extendió la broca hacia adelante, y la rotación y las acciones de percusión hicieron posible la penetración en la roca.

   El mecanismo de alimentación del taladro dejó de funcionar de manera confiable en diciembre de 2016. Después de explorar las posibilidades de restablecer la confiabilidad del mecanismo de alimentación o usarlo a pesar de la falta de fiabilidad, el proyecto estableció una prioridad para desarrollar un método alternativo de perforación sin usar el mecanismo de alimentación. La alternativa prometedora utiliza el movimiento del brazo robótico para avanzar directamente la broca extendida hacia una roca.

   "Estamos reemplazando el movimiento de un eje del mecanismo de alimentación con un brazo que tiene cinco grados de libertad de movimiento", dijo Klein. "No es sencillo. Es una suerte que el brazo tenga el sensor de fuerza/par".

   Usando este método, un casi gemelo de Curiosity que se usa para pruebas en la Tierra ha recolectado muestras de rocas perforadas. El equipo también ha desarrollado métodos para entregar muestras perforadas a las entradas de instrumentos de laboratorio en la cubierta del rover de prueba sin el uso del mecanismo de alimentación del taladro.

   "El trabajo de desarrollo y las pruebas aquí en el JPL han sido prometedores", dijo Lee. "El siguiente paso es evaluar el sensor de fuerza / par en Marte. Hemos logrado un progreso tremendo en el desarrollo de la perforación con alimentación mejorada, utilizando las capacidades versátiles del rover más allá de los conceptos de diseño originales. Aún existen incertidumbres que pueden complicar los intentos de perforación en Marte de nuevo, pero somos optimistas".

   La ubicación actual del rover está en "Vera Rubin Ridge" en la parte inferior del Monte Sharp. Curiosity se acerca a la cima de la cresta de 20 pisos de altura. Se ha estado estudiando la extensión y distribución de la hematita mineral de óxido de hierro en las rocas que conforman la cresta resistente a la erosión.