La nave Cassini fue alcanzada por la descarga estática de Hyperion

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MADRID, 17 Oct. (@CIENCIAPLUS) -

   Se sabe que la electricidad estática juega un papel importante en la polvorienta luna de la Tierra, pero hasta ahora no había pruebas de que se acumule en otros objetos en el sistema solar.

   Un nuevo análisis de los datos de la misión Cassini de la NASA ha revelado que, durante un sobrevuelo 2005 de la luna de Saturno Hyperion, la nave espacial fue bañada brevemente en un haz de electrones procedentes de la superficie con carga electrostática de la luna, informa el Jet Propulsion Laboratory de la NASA..

   El hallazgo representa la primera detección confirmada de una superficie cargada en un objeto que no sea nuestra luna, aunque se cree que debe estar presente en muchos órganos diferentes, incluyendo los asteroides y cometas.

   El nuevo análisis fue dirigido por Tom Nordheim, un candidato doctoral en el Space Science Laboratory Mullard (MSSL), del University College de Londres, publicado en la revista Geophysical Research Letters.

TIENE FORMA DE ESPONJA

   Hyperion es porosa y helada, con una apariencia similar a una esponja. Su superficie es bombardeada constantemente por la luz ultravioleta del sol y está expuesta a una lluvia de partículas cargadas - electrones e iones - dentro de la burbuja invisible generada por el campo magnético de Saturno, llamada la magnetosfera.

   Los investigadores creen que la exposición de Hyperion a este ambiente hostil del espacio es la fuente del haz de partículas que afectó a Cassini.

   Las mediciones realizadas por varios de los instrumentos de la Cassini durante un encuentro cercano con Hyperion, el 26 de septiembre de 2005, indican que algo inesperado tuvo lugar en el entorno de partículas cargadas alrededor de la nave espacial. Entre esos instrumentos, el Espectrómetro de Plasma de Cassini (CAPS) detectó que la nave espacial estuvo conectada magnéticamente a la superficie de Hyperion durante un breve período, permitiendo que los electrones escapasen de la luna hacia la sonda robótica.

   La mayoría de la gente está familiarizada con la acumulación de carga electrostática que se produce cuando un globo se frota contra el cabello o un suéter. Los objetos en el espacio también pueden cargarse electrostáticamente por la exposición a la luz solar ultravioleta y las partículas cargadas entrantes. Los datos de Cassini muestran que un proceso similar se produce en Hyperion.

   El hallazgo es sorprendente, ya que se pensaba que la pequeña luna tenía aspecto de ser un objeto inerte simple, que no sufriría ninguna interacción fuerte con la magnetosfera de Saturno. Sin embargo, el análisis del equipo indica que Cassini detectó de forma remota una tensión fuertemente negativa en Hyperion. "Fue más bien como Cassini recibiera una descarga eléctrica de 200 voltios en Hyperion, a pesar de estar a más de 2.000 kilómetros en ese momento", dijo Nordheim.

   Aunque los controladores de la misión no detectaron ninguna señal de que el haz de electrones de Hyperion causara daños a la Cassini, fuertes efectos de carga eléctrica podrían llegar a ser un peligro para futuros exploradores robóticos y humanos a objetos planetarios sin atmósfera, incluyendo la Luna de la Tierra, donde podrían crear potenciales poderosas descargas electrostáticas.
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