La nave Juno no acortará su órbita de Júpiter tras anomalías de motor

   MADRID, 17 Feb. (EUROPA PRESS) -

   La misión Juno de la NASA a Júpiter, en órbita alrededor del gigante del gas desde el 4 de julio de 2016, permanecerá en su órbita actual de 53 días para el resto de la misión.

   Esto permitirá Juno para lograr sus objetivos de la ciencia, mientras evitando el riesgo de un encendido de motor previamente planificado que habría reducido el período orbital de la nave espacial a 14 días. Anomalías en un encendido anterior han aconsejado esta decisión, que no afectará a los objetivos de la misión.

   "Juno está saludable, sus instrumentos científicos están plenamente operativos y los datos e imágenes que hemos recibido no son nada sorprendentes", dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA Science Mission Directorate en Washington. "La decisión de renunciar al encendido de motor es lo correcto, preservar un activo valioso para que Juno pueda continuar su emocionante viaje de descubrimiento".

   Juno ha orbitado con éxito Júpiter cuatro veces desde que llegó al planeta gigante, con la órbita más reciente completada el 2 de febrero. Su siguiente sobrevuelo cercano de Júpiter será el 27 de marzo.

   El período orbital no afecta a la calidad de la ciencia recogida por Juno en cada sobrevuelo, ya que la altitud sobre Júpiter será la misma en el momento de mayor acercamiento. De hecho, la órbita más larga ofrece nuevas oportunidades que permiten una mayor exploración de los confines del espacio dominado por el campo magnético de Júpiter, aumentando el valor de la investigación de Juno.

   Durante cada órbita, Juno se eleva sobre las nubes de Júpiter sólo unos 4.100 kilómetros. Durante estos vuelos, Juno investiga bajo la oscurecida cubierta de nubes y estudia las auroras de Júpiter para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.

   El plan de vuelo original de Juno contemplaba que la nave espacial girase alrededor de Júpiter dos veces en órbitas de 53 días, para luego reducir su período orbital a 14 días para el resto de la misión.

Round and round we go! I’ll stay in my current 53-day orbit for the remainder of my journey of discovery at #Jupiter https://t.co/CNvisrI5Hs pic.twitter.com/HXCTYzgeiN

— NASA's Juno Mission (@NASAJuno) 17 de febrero de 2017

   Sin embargo, dos válvulas de retención de helio que son parte de la tubería para el motor principal de la nave espacial no funcionaron como se esperaba cuando el sistema de propulsión fue presurizado en octubre. La telemetría de la nave espacial indicó que se tardó varios minutos para que las válvulas se abrieran, cuando sólo habían tradado algunos segundos durante encendidos anteriores del motor principal.

   "Durante una revisión exhaustiva, examinamos varios escenarios que colocaran a Juno en una órbita de período más corto, pero había preocupación de que otro encendido de motor principal podría resultar en una órbita menor que lo deseable", dijo Rick Nybakken, gerente de proyecto de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La conclusión es que un encendido representaba un riesgo para la consecución de los objetivos científicos de Juno".

   La órbita más grande de 53 días de Juno permite "ciencia adicional" que no formaba parte del diseño original de la misión. Juno explorará aún más los lejanos alcances de la magnetosfera Joviana - la región del espacio dominada por el campo magnético de Júpiter - incluyendo la cola magnética, la magnetosfera meridional y la región magnetosférica límite llamada magnetopausa. La comprensión de las magnetosferas y su interacción con el viento solar son objetivos clave de la ciencia de la División de Ciencias Heliofísicas de la NASA.

   "Otra ventaja clave de la órbita más larga es que Juno pasará menos tiempo dentro de los fuertes cinturones de radiación en cada órbita", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Esto es significativo porque la radiación ha sido el principal factor de limitación de la vida de Juno".

   Juno continuará operando dentro del plan de presupuesto actual hasta julio de 2018, para un total de 12 órbitas científicas. El equipo puede entonces proponer ampliar la misión durante el próximo ciclo de revisión científica. El proceso de revisión evalúa las extensiones de misión propuestas sobre el mérito y el valor de las declaraciones científicas previas y anticipadas.

   El equipo científico de Juno continúa analizando los retornos de vuelos anteriores. Las revelaciones incluyen que los campos magnéticos y las auroras de Júpiter son más grandes y más potentes de lo que originalmente se pensaba y que los cinturones y zonas que dan a las nubes del gigante gaseoso su aspecto distintivo se extienden profundamente en el interior del planeta.

   Los papeles revisados por pares con resultados científicos más profundos de los tres primeros vuelos de Juno se espera que sean publicados en los próximos meses. Además, el instrumento JunoCam de la misión - la primera cámara de alcance interplanetario - ahora se está guiando con la ayuda del público. La gente puede participar votando sobre de qué características de Júpiter se deben tomar imágenes durante cada sobrevuelo.

   "Juno está proporcionando resultados espectaculares, y estamos reescribiendo nuestras ideas de cómo funcionan los planetas gigantes", dijo Bolton. "La ciencia será tan espectacular como con nuestro plan original."