El rover Curiosity visitará por primera vez dunas extraterrestres

   MADRID, 17 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El rover Curiosity estudiará la actividad de las dunas de arena móviles, que ha encontrado en su camino hacia las capas superiores de la montaña donde investiga el cambio del ambiente de Marte.

   En los próximos días, el rover se acercará a las 'Dunas Bagnold' en la falda de la ladera noroeste del monte Sharp. Ningún rover en Marte ha estado antes en una duna de arena, solamente en ondas arrastradas por el viento o el polvo. La que Curiosisty investigará es tan alta como un edificio de dos pisos y tan amplia como un campo de fútbol.

   Se trata de unas dunas móviles: imágenes de la órbita indican que algunas se mueven hasta un metro por año terrestre. No hay dunas activas que hayan sido visitadas en cualquier lugar del sistema solar aparte de en la Tierra.

   "Hemos planeado investigaciones que no sólo nos hablan de la actividad moderna de las dunas en Marte, sino que también nos ayudarán a interpretar la composición de las capas de arenisca hechas de dunas que se convirtieron en roca hace mucho tiempo," dijo Bethany Ehlmann del Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

   El rover ya está monitorizando la dirección del viento de la zona y la velocidad diariamente y toma imágenes progresivamente más cercanas, como parte de la campaña de investigación. En la duna, se hará uso de su pala para recoger muestras y llevarlas a los instrumentos de laboratorio internas del rover. Utilizará una rueda para raspar en la duna y comparar la superficie con el interior.

   Lo que distingue a las dunas reales de las ondas arrastradas por el viento de arena o polvo, como las que se encuentran en varios sitios visitados previamente por rovers de Marte, es que las dunas forman una cara a favor del viento lo suficientemente empinada para que la arena se deslice hacia abajo, provocando un efecto en el que se ven implicados factores como la gravedad y la atmósfera, diferentes en Marte respecto a la Tierra, informa la NASA.

   "Vamos a utilizar Curiosity para saber si el viento en realidad clasifica los minerales en las dunas por la forma en que el viento transporta las partículas de diferente tamaño de grano", dijo Ehlmann.

   "Estas dunas tienen una textura diferente de las dunas en la Tierra", dijo Nathan Bridges, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Las ondas en ellas son mucho más grandes que las ondas en la parte superior de las dunas en la Tierra, y no sabemos por qué. Tenemos modelos basados en la presión de aire inferior. Se necesita una velocidad del viento superior para que una partícula se mueva. Pero ahora tenemos la primera oportunidad de hacer observaciones detalladas".