El allosaurus se alimentaba más como halcón que como cocodrilo

MADRID 21 May. (EUROPA PRESS) -

El poderoso Tyrannosaurus rex (T. rex) es posible que moviera su enorme cabeza de lado a lado para desmembrar a su presa, como hacen los cocodrilos, pero un nuevo estudio muestra que su primo más pequeño, el Allosaurus, era un cazador más hábil y tiraba de la presa más como un halcón de hoy en día.

"Mucha gente piensa en Allosaurus como una versión más pequeña y más temprana de T. rex, pero los análisis de ingeniería muestran que eran depredadores muy diferentes", explica el paleontólogo de la Universidad de Ohio (Estados Unidos) Eric Snively, autor del estudio.

"Al parecer, una talla no sirve igual para todos cuando se trata de estilos de alimentación de dinosaurios", dijo el principal experto de esta investigación, publicada este martes en 'Palaeontologia Electronica'. Snively dirigió un equipo diverso de investigadores de la Universidad de Ohio, incluyendo expertos en ingeniería mecánica, visualización por ordenador y anatomía de los dinosaurios.

Estos expertos comenzaron su investigación con un yeso de alta resolución del cráneo de cinco pies de largo (1,5 metros) más el cuello de uno de los dinosaurios más conocidos, el depredador terópodo Allosauros, de hace 150 millones de años de edad y exploraron los huesos con un escáner en 'Bleness Memorial Hospital' en Atenas, obteniendo los datos digitales para manipular en un ordenador.

Snively y el ingeniero mecánico John Cotton aplicaron un análisis de ingeniería especializada prestada por robótica llamada dinámica de sistemas multicuerpo, que permitió a los científicos ejecutar simulaciones sofisticadas de la cabeza y los movimientos del cuello de Allosaurus al atacar a sus presas, despojar de la carne a un cadáver o simplemente mirar alrededor.

"El enfoque de ingeniería combina todos los datos biológicos como las cosas donde las fuerzas musculares se unen y donde las articulaciones dejan un movimiento de un solo modelo. Podemos simular la física y predecir lo que Allosaurus era realmente capaz de hacer", dijo Cotton, profesor asistente en la Facultad de Ingeniería y Tecnología Russ.

La estructura anatómica de los familiares de dinosaurios hoy en día, como las aves y los cocodrilos, junto con indicios reveladores sobre los huesos de dinosaurios, permitió a Snively y los anatomistas Lawrence Witmer y Ryan Ridgely para construir el cuello y los músculos de la mandíbula, los senos de aire, la tráquea y otros tejidos blandos en su modelo de ordenador en 3D del Allosaurus.

"Los huesos de dinosaurio simplemente no son suficientes", dijo Witmer, profesor de Paleontología de la Facultad de Medicina Osteopática de Patrimonio e investigador principal en el proyecto del dinosaurio interactivo visible de la Fundación Nacional de Ciencias que financió esta investigación. "Tenemos que saber acerca de los otros tejidos que llevan el esqueleto a la vida", agrega.

Un hallazgo clave fue un músculo del cuello inusual llamado longissimus capitis superficialis. En la mayoría de los dinosaurios depredadores, como el T. rex, que Snively estudió anteriormente, este músculo iba desde un lado del cuello a un ala ósea en las esquinas traseras exteriores del cráneo.

"Este músculo del cuello actúa como un jinete tirando de las riendas de la brida de un caballo --explicó Snively--. Si el músculo se contrae hacia un lado, gira la cabeza en esa dirección, pero si los músculos en ambos lados tiran, se tira de la cabeza hacia atrás". Sin embargo, el análisis de Allosaurus reveló que el músculo longissimus se une mucho más abajo en el cráneo, lo que, de acuerdo con los análisis de ingeniería, habría causado "ventroflexión de la cabeza seguida por retracción."

"El Allosaurus fue excepcionalmente dotado para impulsar su cabeza hacia abajo en la presa, mantenerlo en esa posición y luego tirar de la cabeza hacia arriba y hacia atrás con el cuello y el cuerpo, desgarrando la carne de la canal, parecido a una pala mecánica o excavadora que arranca la tierra en un terreno", dijo Snively.

En el mundo animal, esta misma técnica de descarnar es utilizada por los pequeños halcones, como los cernícalos, mientras que los Tiranosaurios como el T. rex, por su parte, estaban diseñados para utilizar una técnica de desgarro de la carne por sacudidas para obtener trozos, más como un cocodrilo.

POR EL TAMAÑO DE LA CABEZA

Los análisis de ingeniería del equipo revelaron una gran inercia rotacional en el estilo de alimentación de T. rex, ya que el gran cráneo óseo y los dientes encaramados en el extremo del cuello hace que sea difícil para el T. rex acelerar o ralentizar la cabeza o cambiar su curso, por lo que balanceaba su cabeza. Allosaurus, sin embargo, tenía una cabeza relativamente muy ligera, en la que los investigadores descubrieron que se restauran los tejidos blandos y los senos aéreos.

Tener una gran cantidad de masa que se asienta lejos del eje de giro de la cabeza, como el T. rex, aumenta la inercia de rotación, mientras que poseer una cabeza más ligera, como el Allosaurus, disminuye la inercia de rotación, explican los investigadores, quienes ponen como ejemplo a un patinador sobre hielo, que gira más rápido y más rápido conforme mete los brazos y las piernas en su cuerpo, disminuyendo su inercia de rotación cuando la masa de sus miembros se acerca al eje de giro.

"Allosaurus, con la cabeza más ligera y el cuello, era como un patinador que comienza a girar con los brazos metidos --dijo Snively--, mientras que el T. rex, con su enorme cabeza y el cuello y los dientes fuertes en el frente, era más como el patinador con los brazos completamente extendidos".

El resultado final es que el Allosaurus era un cazador mucho más flexible que podía mover la cabeza y el cuello alrededor de forma relativamente rápida y con un control considerable, que sin embargo, se produjo a costa de la energía de fuerza bruta, lo que requería un estilo de descarnado que, como un halcón, recluta todo el cuello y el cuerpo para despojar la carne de los huesos.