Científicos consiguen observar planetas orbitando estrellas como nunca antes

MADRID, 13 Mar. (EUROPA PRESS) -

Un nuevo sistema de imagen de alta tecnología para telescopios ha permitido a los investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) observar cuatro planetas que orbitan una estrella relativamente cercana al Sol en un detalle sin precedentes. Este sistema, conocido como Proyecto 1640, utiliza técnicas avanzadas para bloquear la luz de la estrella, dejando sólo las señales planetarias, incluyendo mundos que por su posición respecto a la Tierra no transitan frente a su sol.

De este modo, el trabajo de este sistema, publicado en 'The Astrophysical Journal', permite descubrir los planetas en medio del intenso brillo de su estrella madre y medir sus espectros y el arco iris de la luz que revelan las firmas químicas de sus atmósferas. Así, los astrónomos pueden observar y caracterizar este tipo de sistemas planetarios con rapidez y de manera rutinaria, un método que nunca se ha hecho antes.

"Estos planetas cálidos y rojos son diferentes a cualquier otro objeto conocido en nuestro universo", ha explicado uno de los autores del trabajo, Ben R. Oppenheimer, quien ha precisado que, hasta los planetas son muy diferentes entre sí. "Los cuatro planetas tienen diferentes espectros y los cuatro son peculiares", ha apuntado.

Los astrónomos habían tomado previamente las imágenes de estos cuatro planetas que orbitan una estrella llamada 'HR 8799', ubicado a 128 años luz de distancia de la Tierra. Pero debido a que la luz de una estrella es miles de millones de veces más brillante que la luz de los planetas propios, es difícil medir directamente los espectros de los planetas por sí solos.

"Es como tomar una sola imagen del Empire State Building desde un avión que revela la altura del edificio y que también se observe un golpe en la acera al lado de él", ha explicado Oppenheimer, que ha explicado que, además, los científicos han sido capaces de hacer esto "en un rango de longitudes de onda con el fin de hacer un espectro".

Los planetas alrededor de 'HR 8799' están aproximadamente a la misma distancia de la estrella que los gigantes gaseosos del Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) lo están del Sol, según ha detectado Proyecto 1640, que también ha calculado la influencia de la radiación de la estrella sobre los planetas.

Por su parte, 'HR 8799' es muy diferente al Sol, con 1,6 veces su masa y cinco veces su brillo. El brillo de esta estrella distante puede variar hasta en un 8 por ciento durante un período de dos días y produce alrededor de 1.000 veces más luz ultravioleta que el sol. Todos estos factores podrían provocar neblinas de hollín lo que, a su vez, no facilitaría la labor de los astrónomos a la hora de detectar el espectro de un planeta con los métodos habituales.