La colosal nube de gas caliente que envuelve dos galaxias en colisión

MADRID 1 May. (EUROPA PRESS) -

Científicos han utilizado el telescopio espacial Chandra para hacer un estudio detallado de una enorme nube de gas caliente que envuelve dos grandes galaxias en colisión. Esta inusual gran reserva de gas contiene tanta masa como 10 mil millones de soles, se extiende alrededor de 300.000 años luz e irradia a una temperatura de más de 7 millones de grados Kelvin.

Esta nube gigante de gas, que los científicos llaman "halo", se encuentra en el sistema llamado NGC 6240. Los astrónomos saben desde hace tiempo que NGC 6240 es escenario de la fusión de dos grandes galaxias espirales similares en tamaño a nuestra propia Vía Láctea. Cada galaxia contiene un agujero negro supermasivo en su centro. Los agujeros negros actúan como una espiral hacia otra, y con el tiempo pueden combinarse para formar un agujero negro más grande.

Otra consecuencia de la colisión entre las galaxias es que el gas contenido en cada galaxia ha sido agitado violentamente. Esto provocó un 'baby boom' de nuevas estrellas que ha durado por lo menos 200 millones de años. Durante esta explosión de nacimiento estelar, algunas de las estrellas más masivas evolucionaron tan rápidamente que explotaron como supernovas antes de lo habitual.

Los científicos que participan en este estudio sostienen que esta oleada de explosiones de supernova dispersan cantidades relativamente altas de elementos importantes como el oxígeno, neón, magnesio y silicio en el gas caliente de las galaxias. Según los investigadores, los datos sugieren que este gas enriquecido se ha expandido lentamente y se mezcla con el gas más frío que ya estaba allí.

Durante el 'baby boom' se produjeron estallidos cortos de formación de estrellas. Por ejemplo, el último estallido de formación estelar se prolongó cerca de cinco millones de años y se produjo hace 20 millones de años en el marco de tiempo de la Tierra. Sin embargo, los autores no creen que el gas caliente se produzca sólo por esta explosión corta.

Probablemente las dos galaxias espirales formarán una joven galaxia elíptica en el transcurso de millones de años. No está claro, sin embargo, la cantidad de gas caliente puede ser retenido por esta galaxia recién formada, y no perdieron el espacio circundante. En cualquier caso, la colisión ofrece la oportunidad de presenciar una versión relativamente cerca de un evento que era común en el Universo temprano cuando las galaxias estaban mucho más juntas y se fusionaban con más frecuencia.

En esta nueva imagen compuesta de NGC 6240, los rayos X de Chandra revelan que la nube de gas caliente son de color púrpura. Estos datos han sido combinados con los datos ópticos del telescopio espacial Hubble, que muestra largas colas de marea de las galaxias en fusión, que se extiende a la derecha y abajo de la imagen.